“——确定走对路了？”
说话的是个高大魁梧的汉子，眉眼与后金大汗黄台吉颇有几分相似。
“不会错。”
回答他的声音相对沉稳，却属于一个约莫十八九岁的青年。
贝勒多尔衮看向前方引路的猎犬，以及那名被折磨得奄奄一息的明军俘虏，语气肯定：
“狗走的方向，跟这俘虏指认的一致。”
崇祯御驾五里外。
栎树林中。
后金精骑如同一张扇面，在林木的掩护下悄然移动。
两千人马在平原地带或许算不得铺天盖地，可一旦散入疏密有致的林中，便显得密密麻麻。
铁甲与皮鞍摩擦、战马偶尔不耐的响鼻、蹄铁踏过落叶腐土的闷响，组成组成名为“杀机”的气氛。
领头并辔而行的，是豪格与多尔衮。
二人此前奉命驻守永平四城，本是插入明朝腹地的一颗钉子，却遭洪承畴与孙传庭偷袭。
不仅丢了城池狼狈撤退，更要命的是，他们竟将明朝皇帝那封极尽侮辱之能事的圣旨带回沈阳，呈到黄台吉面前。
彼时，黄台吉览毕绢帛上的文字，勃然大怒。
当着诸贝勒、亲王的面，豪格与多尔衮均被施以鞭刑五十。
皮鞭抽打在背的火辣疼痛，尤其对于心高气傲的多尔衮，简直是奇耻大辱。
也不知这位后金大汗，是气他们丢失了战略要地，还是更气自己没把羞辱之言半路扔掉。
多尔衮也曾怀疑自己是否故意而为。
仿佛让黄台吉因圣旨出糗，就能报复他们逼死母妃阿巴亥的旧仇。
起初，包括代善、阿敏、莽古尔泰在内的诸贝勒，都不把第一封圣旨当回事。
彼时，范文程引经据典地分析道：
“此乃汉人古已有之的毒计。”
“昔年战国，赵国使者出使秦国，秦王故意让使者走偏门，受辱而归。”
“赵王怒而欲战，名将廉颇劝阻，言此乃秦人激将之法，意在令赵失去理智；仓促兴兵，正中其下怀。”
“今日明帝此书，较之秦王辱使，其心更毒，其言更秽，意在乱大汗之心智，坏我八旗之团结啊！”
黄台吉素来倚重范文程之谋，闻听此言，强压冲天怒火：
“范先生所言极是！本汗岂能中了那朱家小儿的奸计！”
下令一切仍按原计划行事。
所谓原计划，便是范文程与黄台吉，新近构思的“剪枝弱本”策略。
如园丁修剪树木，不急于立刻砍伐主干，而是不断剪除其繁茂的枝叶。
即后金不断袭扰明朝边境的州县卫所，劫掠人口、牲畜、粮草与财物，焚烧村庄，破坏田地，打击明朝薄弱的后勤补给与农业生产。
战略上避开如山海关、锦州、宁远等防御坚固的堡垒据点，专挑防守空虚、兵力不足之地下手。
如此不断放血，逐步消耗明朝的国力民力。
待明朝根基动摇，国力衰颓，军民疲惫不堪之时，再集结全力，一举南下。
人算不如天算。
不过月余，来自明朝京师的第二封圣旨，便送到了沈阳。
圣旨内容与第一封大同小异，依旧是狂妄到令人发指的最后通牒。
只在末尾着重强调，崇祯不日将御驾北巡，亲率仙朝修士犁庭扫穴。
这一回，由不得黄台吉和诸贝勒不重视了。
明朝皇帝躲在深宫里发疯还可置之不理，但若他当真离开京城，亲临前线，那意义就截然不同了。
于是，黄台吉加紧了对大凌河城的围攻，以此试探辽东明军反应。
结果发现，负责指挥抵抗的祖大寿等多名辽东守将，组织防御、调度兵力的决心与力度，较之去年强硬了不少。
这一微妙变化，让黄台吉嗅到了不寻常的气息：
“明帝亲临辽东一事，我看是真的。”
“祖大寿等人害怕作战不力，犯下过失，被亲临前线的皇帝察觉。”
“不得不比以往卖力，做足姿态。”
范文程生性谨慎，提醒道：
“崇祯年少，登基不过三载，何以敢冒奇险，轻离京师？”
他建议加派汉谍，不惜代价潜入关内，查明朝堂动向与皇帝行踪。
还没等这批间谍出发，来自晋商八大家的秘密渠道，便送来了确切的消息——
崇祯皇帝朱由检，已于二月二十八日离开北京，确系御驾亲征，随行兵马约两千余人。
黄台吉大喜过望！
他在殿上对着诸贝勒、亲王大笑：
“年少气盛，不知兵凶战危。以为凭着皇帝身份御驾亲征，就能震慑我军，提振他那帮废物辽兵的士气？自寻死路！”
莽古尔泰难得附和黄台吉：
“我看呐，这汉人小皇帝怕是跟他家那个，几十年不上朝的嘉靖老祖一样，修仙炼丹把脑子修坏了。”
阿敏也嗤笑道：
“范文程还在信上说，他在京城搞什么仙丹拍卖，让那些贪生怕死的明国官员出钱买。怕是穷疯了，想出这种法子捞钱！”
代善则摇头道：
“……降下灵雨，治愈全城汉民？姓朱的不该在大明当皇帝，而是该去山里当萨满。”
沈阳宫殿内顿时响起哄堂大笑。
仿佛明朝皇帝已成唾手可得的战利品。
见状，急于戴罪立功的豪格第一个跳出来，粗声请缨：
“父汗，儿臣愿领兵出征！”
多尔衮同样背负着永平战败的耻辱，见豪格开口，便出列补充：
“豪格勇武，臣愿从旁策应，探明虚实，洗刷前耻！”
黄台吉确实有意试探，于是拨给二人两千骑兵。
此后一个多月，豪格和多尔衮派出哨探，密切关注崇祯队伍的动向。
起初，见御驾迟迟不到，豪格多次怀疑晋商消息有误。
反而是多尔衮多次劝他耐心，认为明朝皇帝出行，排场浩大，行动迟缓也属正常。
直到近日，多方情报交叉确认，崇祯的队伍确已离开宁远，正朝锦州方向移动。
这条大鱼真的来了！
豪格求功心切，摩拳擦掌。
多尔衮冷静规划战术，并以豪格名义通报沈阳。
他们并不准备莽撞出击。
锦州乃重镇，若正面向行于半道的御驾发起冲锋，必陷后续赶来的明军重围。
于是多尔衮提出：
钻入锦州外围的广袤栎树林，潜伏接近崇祯御驾。
豪格对此颇多抱怨，认为树林限制骑兵发挥。
多尔衮则表示，正因如此，祖大寿绝不会想到，他们会主动放弃骑兵优势，以迂回方式逼近御驾。
这看似愚蠢的举动，让他们成功避开了明军大部队在开阔地带的侦查。
待昨夜进入树林，他们将俘获的明军夜不收剥光衣服，光着脚拖在马后，逼迫其在林中带路；
另有经验丰富的八旗斥候，牵着数只训练有素、方向感极佳的猎犬，确保方向无误。