张岱肃然整衣，深深一拜：
“学生张岱，愿立誓效忠陛下。此生此命，尽付仙朝！”
钱龙锡微微颔首，将手中玉盒递了过去。
张岱揭开盒盖，捏起这枚改变命运的种窍丸，下意识地问道：
“就这般服用？可要嚼碎？需不要需要清水送服？”
钱龙锡瞪视张岱，疑似听到了什么不可思议的言论。
毕自严也投来诧异目光。
张岱被两位阁老看得讪讪一笑，不敢再耽搁，连忙张嘴，将种窍丸放入口中。
脖子一仰，硬生生吞了下去。
然后，张岱便站在原地，闭着眼感受着身体内部的变化。
钱龙锡坐回棋枰前，并未催促。
好半晌，张岱茫然地睁开眼，摸了摸自己的胸口、丹田。
除了方才吞咽的不适，并无任何奇特的感觉。
他迟疑地看向钱龙锡和毕自严：
“两位大人，学生听说，服了这仙丹，还需辅以相应的功法，乃至法术，方能真正修炼。不知这功法……”
钱龙锡执起一枚黑子，目光仍落在棋盘上：
“功法，出去寻文大人领取即可。至于其他……”
他顿了顿：
“需你自行设法获取。”
张岱一愣：
“自行获取？”
“嗯。”
钱龙锡漫不经心地落下一子：
“或向已得授法术的同道购买、换取，或为朝廷立下功勋，依制向官府申请赐予。”
“啊？这……”
张岱听得不知所措。
他一个绍兴来的纨绔子，文不能安邦，武不能定国，除了吟风弄月、写些山水小品，还能立什么功勋？
这时，观棋的毕自严提醒道：
“可去参加今岁恩科。只要榜上有名，朝廷自有法术赐下。”
张岱如蒙大赦，连忙躬身：
“多谢大人指点！学生明白了！”
张岱再次向两位阁老行礼，之后退出守卫森严的内堂。
钱龙锡望着晃动的门帘，轻轻叹了口气。
这些时日，他与毕自严在此坐镇，接待了不少幸运儿。
这些平民百姓骤得仙缘，反应各异。
有的狂喜不能自抑，有的惶恐语无伦次；
更有甚者，因只会方言，沟通起来都费劲非常。
起初他们还会多加勉励，引导一番，重复几十遍就烦了。
索性更改流程，由文震孟等人在外间核实身份、讲解注意事项；
到了这最后一关，便只负责确认立誓、发放丹丸，省却许多麻烦。
“百姓无措，人之常情。”
毕自严拈起一枚白子，落在棋盘一角：
“回想当初，我等初见陛下施展仙法，何尝不是心旌摇曳？”
钱龙锡点了点头，目光也随之回到棋局上。
“毕大人不愧是朝中难得的实干之臣，深知民生多艰。”
他执起黑子，在棋枰上空虚点几下，状似随意地说道：
“此番力主‘赏银促生’，泽被百姓，实乃生民之福。”
明着是称赞，暗里却在试探毕自严，对【衍民育真】配套政策的具体打算。
毕自严岂能不知其意？
他神色不变，淡淡回道：
“大人无需心急。后日内阁议事，本官自会将‘赏银促生’细则，呈报同僚共议。”
言罢，白子落下，清脆一响。
毕自严随即起身，正好见到从外面进来换班的李标。
两人简单拱手见礼，毕自严径直离开。
李标在毕自严方才的位置坐下，目光扫过棋盘。
端详片刻发现，毕自严的白子看似散落，实若按此路数，再有两步，钱龙锡的黑棋便要陷入困境。
“阁老？”
李标见钱龙锡望着棋局，面露沉吟之色，不由出声打断。
钱龙锡这才恍然回神，将捏了许久的黑子扔回棋筒：
“南京那边，情形如何了？”
李标泛起愁容，摇头叹道：
“还是之前那般，暗流汹涌，物议沸腾。”
钱龙锡冷哼一声：
“贪得无厌！”
李标思忖道：
“郑三俊与钱士升，绝非有意纵容。”
“只怕是……当真弹压不住南直隶那帮官员。”
“至于那些盟友，如今也成尾大不掉之势。”
钱龙锡当然明白，李标口中的“盟友”，指的是多年与京城东林党人互通声气、输送利益的江南士绅、豪商巨贾、地方大族。
几个月前，内阁钦差带着首批种窍丸，南下安抚重要官员，局势尚在掌控之中。
直到随机颁赐种窍丸的名单公布。
富甲天下、文风鼎盛的南直隶，所获名额竟只区区数百人，远低于其他省份。
自诩翘楚辈出的江南士绅，只觉遭受了莫大的不公与轻视。
一时间，江南之地，轩然大波骤起。
“——随机名单，乃皇后主持下内阁依次抽选。”
钱龙锡揉了揉眉心：
“你可有去信言明，我等无法更改？”
“说了多次。”
李标烦躁道：
“奈何南京六部，如今只会推诿搪塞，口口声声近来政务迟滞，将本该留都处置的寻常庶务，悉数奏报进京，塞满通政司！”
“市井无赖斗殴、邻家耕牛践踏青苗也就罢了，今早竟有一份奏报，说秦淮河畔疑似发生‘毛驴吃人’的命案。”
“简直荒唐透顶！”
钱龙锡面色阴沉。
他岂能不知，这是南京方面施加压力的手段？
用海量应由地方处理的公务疲敝京师，制造行政停滞的假象，同时鼓动南直隶的舆论，内外交攻，迫使朝廷让步。
“唉……”
钱龙锡长叹一声：
“多事之秋啊。”
李标凑近些道：
“不如，我等联名请示皇后？”
“请娘娘圣裁，额外勾调一些种窍丸名额予南直隶。”
“哪怕只五十、一百，暂平物议也好。”
钱龙锡立刻摇头，神色凝重：
“今日，莫要去扰娘娘清静。”
李标不解：
“这是为何？”
钱龙锡沉默片刻：
“前国丈周奎，其尸骸残躯，昨日被人于良乡县外发现。”
李标惊愕：
“竟有此事？”
钱龙锡叹了口气：
“死了数月，尸身被野兽啃噬殆尽，只剩下白骨森森。若非遗物中搜出‘奉天诰命’腰牌，根本无从验明身份。”
“娘娘如今……”
李标话未问完，只见文震孟领着另一人出现。
钱龙锡与李标恢复威严持重的阁臣模样，目光投向进来之人，发现竟是黄宗羲。
两人不由地对视一眼，眼中神色复杂——
他们对此人印象颇深。
早前会审阉党逆案，黄宗羲当众痛殴阉党官员，那股嫉恶如仇的刚烈劲儿，让众正盈朝的他们颇有好感。
后来细查其科卷，发现多有“天子之所是未必是”等目无君父、离经叛道之言，又让他们对此子心生不满与警惕。
没想到，这等狂生，也能被随机抽中……
这概率真的合理吗？
钱龙锡与李标心下不喜，照先前对待张岱的流程，去取盛放种窍丸的玉盒。
“服下。”
黄宗羲看着面前丹丸，眼中闪过探究与决绝，仰头吞下。
随即在钱、李二人淡漠的目光示意下，背影挺直，带着一股不变的倔强离去。
黄宗羲走后，两人却未接上之前关于周皇后的话题。
李标望着门口方向，忽而感慨道：
“若是侯恂还在京中就好了。”
钱龙锡摇了摇头，语气无奈：
“须得是往日那个通晓时务的侯恂在，方算有用。”
李标深以为然，叹道：
“昔年侯恂秉性刚直，亦深谙通权达变之道。我辈清流，唯他既能与司礼监诸珅往来周旋，又能与六科言官诗酒唱和，实属难得……”
可自打皇极殿传法，侯恂一心钻研几卷法术开始，就彻底变了个人。
玲珑通透的一面不见了，执拗较真的一面放大了数倍
李标又道：
“文震孟为侯恂外放之事，颇为不平，多次到吏部沟通。”
钱龙锡捋须沉吟：
“且让他在留都磨砺心性。待棱角渐平，持重有度，我再寻机调回。”
-
坤宁宫内。
周皇后穿着常服，并未因生父之死戴孝，一头青丝散落肩头，如泼墨般衬得脸色苍白。
她怔怔坐在凤榻边缘，不知过了多久，泪珠滚落裙裾。
地毯上，年仅两岁的皇长子朱慈烺，心不在焉地摆弄玩具推车。
他显然感受到了周皇后的悲伤，不见往日欢快活泼，只用清澈的大眼睛望向母后。
一见母后脸颊上滑落小珍珠，朱慈烺便丢下玩具，努力蹭上母后的膝盖，伸出胖乎乎的小手，笨拙为她拭泪。
儿子暖心的举动，让周皇后稍感慰藉。
这时，殿外传来宫人通报：
“袁贵妃到。”
周皇后闻声，强自收敛悲戚之色，尽量让声音听起来平稳：
“请她进来。”
袁贵妃款步而入。
她生得眉目温婉，肤若凝脂，带着一股与世无争的恬淡之气。
一身素雅洁净的宫装，更衬得清丽出尘。
进门后，袁贵妃规规矩矩地向周皇后行了礼，随即抬起眼，目光关切地落在皇后面上：
“姐姐，你……还好吗？”
周皇后挤出苦涩笑颜：
“劳烦妹妹特意过来看我。”
袁贵妃向来无心争宠，性子温和，即便算不上情同姐妹，却是深宫之中，周皇后少有的能偶尔说上几句心里话的人。
袁贵妃在皇后身边坐下，伸出纤手，握住皇后冰凉的手指，柔声问道：
“丧事，姐姐作何打算？”
周皇后沉默片刻，眼中闪过挣扎与痛楚，缓缓道：
“我父已被陛下谪为庶人，已不是国丈身份。既抛尸荒野，便……按规矩处置吧。”
按大明惯例，这等获罪庶人的尸骨，地方衙门多半是草草处理，丢弃在乱葬岗了事，任其风吹日晒，与荒草黄土同朽。
袁贵妃犹豫了一下，纤细的手指拽了拽袍服，下定决心：
“臣妾的胞弟……今在良乡县掌管刑狱之事。不如让臣妾私下嘱托他，设法寻一处正经的坟地安葬，立块无字的石碑，免得真落得个抛尸荒野、无人祭奠的下场。”
周皇后闻言，眼中瞬间涌上水汽，既是悲痛又是感动。
“妹妹，你真的要这般为我费心？”
她连忙反握住袁贵妃的手，急道：
“不行，万万不可！若是被陛下知道了，定会责罚于你的。”
袁贵妃摇了摇头：
“陛下虽对国丈施以重罚，但当初若不是看在娘娘的份上，也不会饶他一命……即便陛下真要责罚，臣妾也认了。”
周皇后紧紧握着袁贵妃的手，一时哽咽难言。
这时，不远处的摇篮里，传来中气略显不足的哭声。
皇二子朱慈烜醒了。
周皇后正欲起身看顾，却见榻边的朱慈烺已经先一步，像个小大人似的跑去趴在摇篮旁，朝里面的弟弟轻声哄道：
“不哭不哭，阿弟不哭，大哥给你唱歌歌，大哥给你唱歌歌……”
说着，朱慈烺便稚嫩清亮地，唱起了京城大街小巷流行的儿歌：
“仙帝爷，降甘霖，唰啦啦啦洗京城。”
“病痛痛，都冲走，伤残伤，全抚平。”
“真武大帝赐福泽，万岁爷施法显神灵。”
“家家户户得康健，蹦蹦跳跳真开心，真开心！”
才几个月大，按理根本听不懂人言的朱慈烜，在哥哥不成调的歌声中，当真停下哭泣，咧开没牙的小嘴，“咯咯”笑了起来。
这充满童趣与温情的一幕，让准备起身的周皇后与袁贵妃相视一笑。
凝重的悲伤气氛，似乎被冲淡了些许。
袁贵妃轻声道：
“慈烜虽早产了四个月，瞧他现在，长得也算茁壮。”
周皇后欣慰点头，目光柔和地落在次子身上。
朱慈烜刚生下来时，气息全无，众人都以为是死胎，
好在曹化淳抱出去后，被首辅孙承宗当机立断抢下，发出微弱的啼哭，才算保住性命。
这几个月来，她与心腹宫人提心吊胆地照料着、生怕他因早产而夭折。
还好，这孩子顺顺利利长大，今从外形上看，除了比足月孩儿稍显瘦小一点，精神头却是十足。
袁贵妃看着周皇后的神色，似乎有些欲言又止。
周皇后敏锐地捕捉到她的迟疑，温声问道：
“妹妹可是还有话要说？”
袁贵妃这才略显为难地开口：
“是……田贵妃那边……”
周皇后眉头微蹙：
“她又怎么了？”
田贵妃是崇祯过去最宠爱的妃子，不仅貌美，琴棋书画无所不精，尤擅抚琴，一度宠冠后宫。
为人恃宠而骄，因未及时向周皇后行礼，而被周皇后当众罚跪，两人关系自此更为不睦。
袁贵妃答道：
“田贵妃今早在御花园，与几个宫人说起……说起慈烜皇子出生那夜，满天妖光，必为不吉……”
周皇后脸色蓦地一变，语气也冷了几分：
“她真这么说？”
袁贵妃轻轻点头，语气肯定：
“并非臣妾搬弄是非。我们同在御花园散步，她当着好些妃嫔宫人的面，毫不忌讳地谈起了这件事，语气颇为轻慢。”
周皇后心中不由涌起怒意。
田贵妃去年与她先后怀孕，并在九月生下皇三子，取名朱慈炤。
此女说出这般中伤之词，多半是为打压早产的朱慈烜，抬高自己儿子朱慈炤的身份。
不过，周皇后转念一想，觉得没有必要太过将田贵妃的挑衅放在心上。
一则，陛下如今对后宫之事兴趣寥寥，满心扑在仙法上；
二则，田贵妃性格跋扈骄纵，心眼与手段并不十分高明，否则又怎会如此沉不住气，当众说出中伤皇子之言，徒留把柄？
周皇后思忖，当下真正的要务，是内阁打算在陛下回京之前，商讨出【衍民育真】的推行方略。
“当然，国事要紧。”
袁贵妃适时起身，柔声道：
“臣妾回宫了，姐姐好生歇息。”
周皇后点头，想起一事，嘱咐道：
“下次，把公主也带来吧，兄妹间总该多亲近。”
去年九月，袁贵妃在田贵妃之后诞下一名公主。
袁贵妃轻声应下，又宽慰了皇后两句，这才告退。
待袁贵妃离去，周皇后凝望两个儿子片刻，唤来贴心宫人将孩子们带下去照料。
她深深吸了一口气，将满腹悲恸与哀思压下，坐回案前，目光落在近日臣子们直接上递坤宁宫的文书——
这是在陛下北巡、内外廷沟通的临时机制。
其中一份署名“毕自严”的奏书引起了她的注意。
周皇后展开细读，蹙起秀眉，很快便陷入沉思。
两天后。
京师仍处正月，天气却早早回暖。
文渊阁外，官袍内另着毛衣的周延儒出了满头汗。
“都是胎息一层的修士了，怎的还摆脱不了冷热寒暑？”
行走在他身旁的温体仁神色淡然，平稳回应：
“据《正源练气法》所述，胎息之境虽得灵气滋养，仍与凡胎无异，自会感知暑寒侵扰。”
“待修为臻至胎息七层以上，方能寒暑不侵，渐脱凡俗。”
周延儒其实也知这些基础道理，只是心头燥热，随口抱怨罢了。
他想脱掉臃肿的棉衣，可已然进了宫城，众目睽睽下，实在不便行事，只得强忍着，对文渊阁随侍的小宦吩咐：
“速为本官寻两碗凉茶来，去去燥气。”
随后，他从文渊阁敞开的大门朝里望了一眼。
见空无一人，也不急着进去，站在外面与温体仁闲话。
“【衍民育真】，温大人可有想法？”
“我支持你。”
周延儒点了点头，对这个答案毫不意外：
“这便好。你我一心，且看首辅与娘娘的态度。”
温体仁侧首：
“不担心钱龙锡他们？”
周延儒嗤笑一声：
“何必？他们哪次不与我等龃龉？”
温体仁颇为认同。
周延儒复又开口，话里带着若有若无的酸意：
“这些天，我思来想去，你去年二月所说确实在理。”
“论资排辈的官场旧制，不过暂时。”
“十年、二十年后，唯道行精深者，才能在内阁言重。”
周延儒叹了口气：
“而我资质驽钝，至今未能与钱龙锡、李标之流拉开差距。不知温大人近日可有所得，是否愿赐教一二？”
温体仁刚要开口，忽听身后传来一道略显苍老，带着讥讽意味的声音：
“哦？这不是仙族温氏家主，温体仁大人么！”
成基命缓步走上前来，对温体仁象征性地拱了拱手：
“老夫失敬，失敬。”
“仙族”称呼，正戳温体仁忌讳，脸色当即沉了下来。
两方本就关系不睦，他无需佯装笑脸，即刻相讥：
“劳成大人挂念。”
“本官此番返京，见九门内外气象一新，诸公皆晋阶胎息，颇觉陌生。”
“幸有成大人固守半步之境，以不变应万变，教本官倍感心安。”
成基命苦心修炼，奈何年老体衰进展缓慢，未能真正突破。
此刻被温体仁揭短，他气得胡须微颤，却又无从反驳，只能拂袖走进文渊阁。
周延儒和温体仁并未跟进。
直到王永光、张凤翔等与他们交好的官员到来，几人聚在一处，低声交谈几句，才一同迈入。
随后，孙承宗、胡世赏、钱龙锡、李标、文震孟等人纷纷抵达。
在宫人的簇拥下，周皇后驾临。
依礼参拜后，首辅孙承宗率先发言：
“去岁，内阁数议衍民育真之国策。其时周尚书与毕尚书各持己见……周阁老主严刑峻法，命百姓按例生子，违者重惩……毕司徒则主厚赏引导，由朝廷发放钱粮以资鼓励……就此再行商议，务须定下可行之策。”
周延儒炎热难耐，孙承宗话音刚落，他便第一个抢白道：
“只要毕尚书解我一惑，此议立决。”
端坐对面的毕自严面色不变，淡淡回道：
“周大人请问。”
周延儒身体微微前倾，只说了四个字：
“钱从何来？”
王永光立刻高声附和，语气咄咄逼人：
“不错！”
“你既口口声声要给天下亿万百姓发钱，生一个孩子发多少，生第二个还要加倍，生得越多，赏银越厚。”
“如此海量的银钱，你户部修士是能点石成金？”
毕自严先是转头，恭敬地看向垂帘后模糊而尊贵的身影。
随后沉稳应道：
“筹款之法，本官已另拟详案，日前呈送娘娘御览。”
周延儒和王永光皆是一惊，完全没料到官风向来“老实”的毕自严，竟也学会拉拢后援，找的还是皇后。
不等他们做出反应，毕自严自袖中取出文书。
周延儒下意识就想上前去接，想看看毕自严究竟能变出什么戏法。
他的动作慢了一步。
钱龙锡眼疾手快，将那份文书接了过去。
未等他看清文书的全貌与具体条款，当头几个墨迹淋漓的大字，猝然撞入眼帘——
“士绅一体纳粮？”