崇祯即将闭关，此讯如惊雷般炸响京城。
当晚，以御史高捷为首的数十名文官齐聚宫门，跪呈奏本，言辞恳切乃至悲怆：
“仙道虽贵，然社稷更重啊陛下！”
“纵使三皇五帝，亦未曾弃天下数十寒暑……”
“若执意闭关，恐令宵小窃喜，忠良寒心！”
“臣等泣血上奏，恳请陛下收回成命！”
“求陛下缩短关期，莫要弃天下苍生漫漫数十载啊！”
京中百姓的反应，则与忧心忡忡的官员们不同。
自翌日起，连续好几天，无数感念皇恩的民众，自发捧着写有“圣寿无疆”、“仙道昌隆”等吉祥话的长生牌位，聚集在承天门外。
焚香祷告，虔诚祝颂。
他们不懂什么朝局动荡，只记得崇祯降下灵雨祛除病痛，当灭辽东伪金，废除农税辽饷，让京城百姓人人得以安生。
他们心中唯有朴素的祝愿，祈祷陛下闭关顺利，早日功成出关。
百姓的祈祷之声，隐隐约约地传入内阁值房。
首辅孙承宗、次辅钱龙锡、户部尚书毕自严，埋首于堆积如山的文牍之中。
“人生能有几个二十年？”
钱龙锡放下手中的朱笔，长长叹了口气：
“待陛下出关之时，不知我等老骨头，是否还在人世？”
毕自严从一份舆图中抬起头，拧起花白的眉毛：
“陛下传下仙法，我等亦已踏入胎息，勤加修持，寿数未必不能延长。”
钱龙锡苦笑摇头：
“毕大人，踏入练气境，方能摆脱凡俗寿限束缚。我等如今所处胎息境，虽超凡脱俗拥有法力，寿数却与寻常人无本质差异。”
话外之意是：
二十年太久，他们这些老臣，真能在有限的寿元内，成功突破至练气期吗？
孙承宗闻言抚须，豁达道：
“钱阁老未免太过悲观。回想一年前，你我尚是肉体凡胎，如今却已稳坐胎息之境。依此精进，十年之内冲击练气，未必不能期待。”
“与其忧心二十年后你我是否在世，不如先应对眼前之困。”
毕自严推了推面前堆积如山，声音沉稳务实。
只因废除农税与辽饷的政令发出不过数日，各地反馈便如雪片般飞来。
大半是府州县官、乃至地方士绅联名，恳请朝廷慎重，乃至直言反对此策。
“此乃意料之中。”
孙承宗面色凝重起来，接过一份翻阅道：
“农税看似只是国库收入，实则牵连甚广。地方官员、胥吏豪强，早已将征收赋税视为利薮，借‘踢斗’、‘淋尖’、‘折色’等诸多名目盘剥百姓，中饱私囊……”
朝廷一纸诏令，彻底断其财路，岂能不反噬？
“然于天下苍生而言——”
孙承宗放下文书，坚定道：
“废除农税，实乃利国利民之良策，纵有千难万阻，亦不可因噎废食，辜负陛下拳拳爱民之心！”
钱龙锡还在揣摩“拳拳爱民”是否确有其事，毕自严已点了点头，接口道：
“于理，废除农税势在必行。于势，却需慎重考量。”
“反对之声鼎沸，若强行推进，地方阳奉阴违，恐令官场震荡。”
毕自严担心，好不容易因‘罢黜儒家、尊崇道法’稍显平息的天下，再生波澜，延误【朔漠回春】、【衍民育真】等国策要务。
他略一沉吟，提出折中之策：
“或可先行试点。”
“择取数省，彻底废除农税，同时由朝廷派出得力干员，严查地方官吏借机盘剥之举。”
“此外，从国库中调拨部分银两，专项用于补贴试点省份的衙门日常办公、胥吏薪俸等开销，以缓其抵触。”
“待试点成效显著，百姓确实得益，官府运转无碍，再逐步推广至全国，方为稳妥。”
钱龙锡听完二人之言，沉吟片刻，抚须道：
“毕尚书思虑周全，只是补贴地方……谈何容易？”
“国库确因抄没晋商稍得充盈，但仙朝各项宏图伟业皆需巨量银钱支撑，处处捉襟见肘。”
“再添此笔常年支出……毕大人掌管户部，比本官更清楚。”
见孙承宗凝神细听，钱龙锡发表中庸之见道：
“陛下闭关期间，只将天下农税减半征收如何？”
“既可大大减轻百姓负担，彰显陛下仁德，亦不至于让地方官员胥吏彻底断了常例，引发激烈反弹。”
在他看来，治国如烹小鲜，官场利益的平衡不可不顾。
三人各执一词，争论半晌，都觉对方所言有其道理，又各有难以解决的弊端。
最终，孙承宗长叹一声，将争论不休的文书合上：
“罢了，此事关乎国本，非我等空谈所能决断。需请陛下圣裁——”
“——陛下何时闭关？陛下何时闭关？”
一个急促沙哑的声音从门外传来：
“我来晚了吗？”
孙承宗三人愕然抬头。
只见内阁大门被猛地推开，一个官袍褶皱、满面风尘、额头脖颈尽是汗渍的身影踉跄闯了进来。
钱龙锡大吃一惊，站起身：
“周延……周大人？你不是受命前往陕西，督办流寇劫掠仙缘百姓一事？怎会如此之快返回京城？”
月前朝廷接到急报，陕西境内突现一股流贼，专事劫掠随即获得种窍丸、入京领取了法术的平民百姓。
已有三十余人遭劫，幸运得来的法术典籍被夺。
据查，这伙流寇的首领，名叫李自成，此前曾是银川驿站的驿卒，不知因何缘故沦落草莽。
前日，周延儒奉内阁之命，离京前往陕西，便是去督剿此獠。
周延儒连脸上汗水都顾不上擦，急声道：
“还剿什么贼！陛下他要闭关二十年？此事当真？”
他一把抓住钱龙锡的胳膊，力道之大，让钱龙锡微微皱眉：
“钱龙锡，快告诉我，陛下此刻可已闭关？我……我可还能见上陛下一面？”
这时，在文渊阁外间办公的吏部尚书王永光听到动静，推开通往内间的窗户，探进头来：
“周大人莫要心急，曹公公说，陛下将于四日之后的卯时闭关。”
“好，好，我赶上了！”
周延儒如同溺水之人抓住浮木，顾不上与孙承宗、毕自严寒暄，转身冲出文渊阁，朝永寿宫方向发足狂奔。
孙承宗、毕自严、钱龙锡三人面面相觑，目光落在跟在周延儒身后跑进来的小宦官身上。
孙承宗沉声问道：
“周大人何以至此？”
小宦官哭丧着脸，上气不接下气地回禀：
“诸位阁老，周大人他……他本已行至真定府地界，昨早骤然听闻京城传来陛下欲长期闭关的消息，当场就慌了神，什么也顾不上了，立刻找了当地驿站最快的马，连夜换马疾驰，一日一夜不曾合眼，沿途跑死了两匹上好驿马，这……这才拼命赶了回来，说什么也要在陛下闭关前，面见圣颜啊！”
钱龙锡暗暗感慨：
‘也不知周延儒此番作态，究竟是情真意切，还是苦肉计……’
唯独站在窗边的王永光清楚，周延儒绝非作伪。
他与周延儒私下交好多年，对其本性再了解不过。
从前的周延儒既有经世之才，处事也不脱官场积习，圆滑世故，凡事多先考量自身得失与仕途前程。
但自崇祯二年，陛下出关，于皇极殿前当众施展仙法，那一道【凝灵矢】不偏不倚，洞穿周延儒头顶乌纱。
灼热灵光擦着头皮而过，带来死亡触感的同时，也击碎了周延儒过往的认知。
自那一刻起，周延儒心底便对崇祯超越凡俗、生杀予夺的伟力，生出近乎痴迷的崇拜。
后来，周延儒服下种窍丸，亲身踏入仙道门槛，对赐予他一切的陛下更是敬若神明。
王永光固然对陛下心怀敬畏，但更多是出于臣子对君父的礼法。
而周延儒则不同。
他对陛下的尊崇，近乎虔诚信徒对唯一神祇的狂热供奉，不带半分杂质。
王永光微微摇头：
‘这尚书当的，跟宫中奴婢又有什么区别？’
“——陛下，您就当臣是您的奴婢吧！”
永寿宫内。
周延儒匍匐在地，泪流满面，额前已见红痕：
“臣浑浑噩噩数十载，虽居庙堂之高，实则虚度光阴，不知生命真义……”
“幸而得遇陛下，亲传无上妙法，臣恍然新生！”
“臣……臣光是与陛下分别一年半载，便忧心如焚，寝食难安。”
“今听闻陛下欲闭关至少二十载，臣五内俱焚，肝肠寸断！”
“若不能随侍陛下左右，还不如……一死了之！”
崇祯神情淡漠，看向下方泣不成声的周延儒。
周延儒感受到天子的目光，以头抢地，继续哀声恳求：
“臣愿即刻辞去礼部尚书之职，效仿曹公公、王公公净身入宫，伺候陛下左右……愿随陛下一同闭关二十年，哪怕只是为陛下端茶送水，臣也心甘情愿，绝无半分怨言！”
崇祯并未立刻回应。
通过深埋京城地下的纸人监控网络，加上此刻以灵识探查到的周延儒精神状态，崇祯可以肯定：
周延儒这番涕泪交加的诉求，句句发于肺腑，字字源于至诚，无半分虚假与算计。
崇祯心中暗自沉吟。
周延儒此人，才干出众，于政务确有独到之处，且对自己忠心耿耿，近乎狂热。
如此臣子，若真让他随自己闭关二十年，无疑是巨大的浪费。
让他留在宫外，督办仙朝国策，才是物尽其用，对大局最为有利。
思虑既定，崇祯缓缓开口：
“周卿能力卓绝，于国于朝，皆有大用。”
周延儒如遭雷击，连连磕头反对：
“臣才疏学浅，国事自有孙阁老、毕尚书、东林奸贼操持！
“臣只想留在陛下身边，于愿足矣……求陛下成全！”
崇祯眼神微冷：
“口口声声以朕为念，便该明白，朕要你在外，你必须在外。”
周延儒浑身一颤，不敢坚持伴驾闭关之事，又悲从中来，伏地痛哭：
“非是臣不愿效力，实是资质鄙陋，有负圣恩。”
“……蒙赐仙丹以来，修为进展迟缓，虽侥幸突破胎息，较成基命之流仅早十数日。”
“以此驽钝之资，他日进境必然艰难……”
“修为低微，何以慑服同僚？何以报效天恩？”
‘臣每思及此，五内如焚，伏惟陛下圣明，为臣指点迷津！”
说罢，再次重重叩首，姿态卑微到尘埃里。
崇祯静默地看了他片刻，道袍曳地，终于起身。
他缓步走到周延儒面前，高大的身影将匍匐在地的周延儒完全笼罩，声音自上而下传来：
“你方才说，愿给朕为奴为婢。”
周延儒抬起头，眼神带着殉道者般的狂热：
“若有半字虚言，叫臣天打雷劈，魂飞魄散！臣愿永生永世，做陛下的奴婢！”
崇祯微微颔首：
“既如此，朕可提前为你定下道途。”
周延儒闻言一愣，却见崇祯转头，对侍立在殿门处的曹化淳吩咐：
“寻条狗链来。”
曹化淳不明陛下用意，但不敢有丝毫耽搁，连忙应道：
“遵旨。”
随即快步退出永寿宫，径直前往宫中豢养犬只的御苑，从一头凶猛护犬的颈项上，当场解下条皮质粗糙带着金属扣环的狗链，匆匆返回殿内。
“陛下。”
曹化淳躬身将狗链呈上：
“链子刚从御花园的护犬身上取下，尚有几分脏污……”
“无妨。”
崇祯心念微动，脏污的狗链径直悬浮到摊开的掌心之上。
“大道三千，旁支无数。其中有一，名曰【奴】道。”
“【奴】道有二途可循。”
“其一为御奴之主。聚奴众之力以登高位。收服心志坚毅之辈，纳其忠愿修为，奴愈众则道愈深，神通愈广。”
崇祯声调转沉：
“其二为奉主之奴。借主上之势以炼己身。将性命尽系于主，主上道行精进，为奴者自得反哺。”
他低头，看着瞳孔微微放大的周延儒，问：
“【信域】在上，你可愿以朕为主？”
说罢，崇祯操控狗链的手掌微微倾斜。
狗链另一端缓缓垂落，金属扣环敲击在光洁的地上，发出清脆的“叮当”响声。
周延儒没有半分迟疑。
他望着代表卑微与束缚的链环，手脚并用地爬上前，如最虔诚的信徒捧起圣物，将其套在了自己的脖颈。
“咔哒。”
锁扣合拢。
周延儒抬起头，脸上洋溢近乎幸福的笑容：
“奴才周延儒，谢主隆恩！”
仿佛一头新认主的幼犬，周延儒急切地想要熟悉并取悦主人，爬至主人脚边吐舌。
崇祯心神沉入识海，读取师尊关于【奴】道的种种法门。
垂在身侧的右手掌心，灵光悄然汇聚。
一丝蕴含主从、束缚、奉献意味的道韵编织成型，凝聚为一枚闪烁幽暗箓文的透明印记：
奴契。
无形奴契缓缓飘落，降入匍匐在地、忘情舔舐靴面的周延儒的灵窍中。
【奴】道契约正式建立。
周延儒身躯微微一颤，只觉魂魄深处被打上了永恒的烙。
自此，周延儒将以崇祯为主，终身无反悔可能。
恰在此时，赶至永寿宫的周皇后，踏入殿门看到的景象是：
当朝礼部尚书、堂堂内阁大学士周延儒，满脸痴迷傻笑，吐着舌头，脖子上套着一条污渍斑斑的狗链，像最下贱的牲畜般，跪伏在崇祯脚下。
周皇后止步，一双美眸瞪得极大。
侍立一旁的曹化淳恨不得将眼睛闭上。
崇祯仿佛无事发生，平静地看向僵立门口的周皇后：
“何事来此？”
周皇后强压生理性的不适感，躬身行礼道：
“陛下，臣妾……臣妾恳求随陛下一同闭关，侍奉左右。”
崇祯淡淡地扫了她一眼：
“你若愿意，将慈烺、慈烜两位皇子，交田贵妃抚养，便可随朕闭关。”
——将她的两个儿子，交给与她明争暗斗、性情骄纵的田秀英抚养？
“陛下……”
周皇后脸色煞白，嘴唇颤抖，说不出第二个字。
崇祯不再看她，继续道：
“皇子年幼，国事繁杂。朕闭关期间，需你坐镇中宫，监看内外。”
崇祯抬手虚引，一张闪烁微光的玄奥符箓凭空显化，飘到周皇后面前。
“此乃【君宸符】。若遇紧要关头，可将此符撕碎，朕自会心生感应，提前出关。”
“但，除非是国朝将倾、天降陨石这类灭世之灾……”
“无论发生何等人事、动荡，不得动用此符，打扰朕清修。”
“切记。”
周皇后看着悬浮在眼前的灵符，心中一片冰凉。
她知道，闭关之事已无转圜余地。
只能深深躬身，语带哽咽：
“臣妾……遵命。”
周皇后满腹忧虑，黯然退出永寿宫。
崇祯低头，望着被舔舐得干干净净的地板，抬腿踹向周延儒。
“滚，狗奴才！”
——当然，这也是【奴】道的施法步骤。
周延儒被踹得跌坐在地。
踹击发生的瞬间，他脖颈上的脏污狗链骤然化为无形。
周延儒没有丝毫恼怒，像得到了主人奖赏般，满心欢喜地重新跪好：
“谢主子赐脚！奴才一定谨记主子吩咐，在外好好督办国策，绝不敢有半分懈怠！”
“还不快滚。”
“奴才遵旨！”
周延儒躬身垂首，迈着轻快恭敬的小步倒退离去，与来时惶惶如丧家之犬的模样判若两人。
“曹化淳。”
屏息凝神、恨不得将自己缩进地缝的曹化淳连忙躬身：
“奴婢在。”
“听朕旨意。”
曹化淳即刻跪倒在地，娴熟地取出早已备好的明黄绢布与特制笔墨，准备记录。
崇祯立于殿中，目光仿佛穿透宫墙，看到了大明万里疆域。
一道道清晰冷酷的旨意，缓缓传出：
“令，礼部尚书周延儒，卸任京职，即刻前往山东，任山东巡抚，全权负责【衍民育真】国策于该省试点推行。准其以罚款、加赋等形式，严惩境内未在适婚龄内婚育之百姓，强制推行适龄婚育政策，以观后效。”
“着，户部尚书毕自严，择选精干僚属，前往广东，同样试点【衍民育真】。其所行策略，需与山东相反，应以发放补贴、重金奖励为主，鼓励民间早婚多育。两地之法，朕要对比其效。”
“着，辽东巡抚卢象升，整顿军备，厉兵秣马。限期一年，将日本国全境，纳入辽东管辖范畴。责令倭国天皇及幕府将军递表归顺，废除日本国号，设大明日本省。若有迟疑反抗，犁庭扫穴。”
“着，徐光启为江淮屯田总使，秩同巡抚，专司江淮流域推广灵田改造与高产灵植种植事宜，所需钱粮人手，各部皆需配合。”
“着令解散宫中大半宦官，仅留必要人手。其中，元阳未失者，经核查后，可赐予种窍丸及专门功法，允修行之途，择优充入皇城司或各关键岗位……”
这一日，自午后至深夜，崇祯于永寿宫内，连续颁下十二道旨意；
涵盖国策调整、封疆大吏任命、对外征伐、内部革新、修士培养……等诸多关乎大明仙朝发展的重大事宜。
道道旨意，皆如石破天惊般传遍朝野，引发的震动与波澜，丝毫不亚于数日前宣布闭关二十年。
从紫禁城到京师、北直隶，再到通过八百里加急飞速传向全国的驿站网络……
这场巨大风暴，一直持续到第七日。
戊时，夜幕低垂。
皇城上空，由百万两白银熔铸而成的纯银聚灵阵，骤然爆发璀璨夺目的银色光辉。
其光芒之盛，将整个京城照得亮如白昼。
很快，灵阵消融，化作无边无际的银色海洋，似天幕垂落，将整座永寿宫完全笼罩其中，裹为半球形。
文武百官上千人、宫中所有侍从侍卫，以及刚从蒙古草原风尘仆仆赶回的王承恩、英国公张维贤等北巡队伍，齐聚宫前广场。
见闭关之阵已成，众人不约而同地集体跪地，向光流转的永寿宫叩首行礼，齐声高呼：
“臣等——”
“恭祝陛下修为大成，早日出关！”
“大明江山，永固无疆！”
前方。
周皇后将朱慈烜搂得更紧些，握住长子朱慈烺微凉的手。
“欲将恩爱结来生，只恐来生缘又短……来生，臣妾能等到吗？”
夜色渐深，宫人默默拾起散落的仪仗。
她最后望了眼永寿宫，离去时，踏碎满地如霜的月华。