高起潜捶胸顿足，状若癫狂。
引得六部官衙内各房书吏、小官纷纷探头张望。
高贤连滚爬扑过去，带着哭腔道：
“爷爷可别气坏了身子呀！这事儿说不定还有转圜余地……”
“转圜？”
高起潜挥动拂尘，给干孙甩了个巴掌：
“五百万人口！少了整整五百万！拿什么转圜？”
说完，高起潜的眼神变了。
从惊恐绝望，一点一点变得疯狂起来。
“郑——三——俊——”
声音加持灵力，如惊雷炸响，滚滚传遍整个六部官衙后堂。
喊完，高起潜推开高贤，手中拂尘一抖，脚下展开【掠影穿林】。
只见青影一闪，人已从值房门口消失，掠向后堂深处。
“你居然敢算计咱家！”
高起潜的声音在疾行中破碎飘散：
“你算计咱家的命……那咱家就跟你玩命！”
不过几个呼吸，他便冲到后堂最深处的静室。
也就是郑三俊闭关的地方。
高起潜看也不看，拂尘一挥！
拂尘杆底的铜锥急速旋转，十二道刻轮同时亮起幽光。
高起潜一脚踹开静室木门。
“郑三俊！”
他这一声怒吼，运足了胎息六层的灵力。
音波几近凝成实质，在狭小的静室内轰然炸开。
按照常理，闭关中的修士若被这般惊扰，轻则灵力溃散、前功尽弃，重则经脉寸断、修为尽毁。
待尘埃散去。
静室内，郑三俊盘坐在蒲团，双手平放膝上，神色平静。
仿佛已经在这里，等了很久。
“高公公来了。”
郑三俊淡淡开口。
高起潜心中惊疑，面上丝毫不露。
他一步跨进静室，右手始终搭在拂尘底部的机关处，十二种毒素随时准备释放。
高起潜厉声道：
“你干的好事！”
郑三俊抬眸看他，眼神古井无波：
“我还以为，你那孙儿得晚两天才能查清楚，没想到……今日就查到了。”
高起潜一愣。
这话听起来，像是郑三俊故意把人口真实数据摆在明处，等着高贤去查一样。
高起潜立刻冷静下来。
多年的官场厮杀，让他嗅到了不同寻常的气息。
“你……”
高起潜眯起眼：
“到底在玩什么把戏？”
他缓缓踱步，在静室内绕着郑三俊走了一圈：
“是联合江南士绅，故意藏匿人口？还是这些年故意对国策执行不力，只为对付咱家？”
他冷笑一声：
“郑三俊啊郑三俊，你以为这事只能害到咱吗？告诉你，陛下两年后出关，咱若是死了，你——还有南京东林党，也都得陪葬！”
郑三俊却摇了摇头。
“高公公可想差了。”
他抬手，点了点面前矮几上放着的东西——两本册子，封面皆是深蓝，与方才高贤送来的人口册一模一样。
“公公不妨先看看这个。”
高起潜迟疑地盯着郑三俊，又看看那两本册子，终究还是挪步上前。
右手始终不离拂尘，左手凌空一抓——
【隔空摄物】。
两本册子飞入他手中。
第一本是崇祯十二年至二十二年，南直隶修士生产的稻米、小麦发放实录。
里面详细记录了每年发放给百姓的粮食数额。
他眉头微皱，翻开第二本。
“南直隶百姓死亡总数登记……”
高起潜的脸色变了，飞快翻看着。
这些数字……
高起潜猛地抬头，看向郑三俊。
郑三俊不说话。
高起潜想起了什么，又从怀中掏出高贤送来的人口册。
三本册子，并排摆在面前。
高起潜的瞳孔骤然收缩。
他明白了。
郑三俊看着他失魂落魄的模样，缓缓抬手，在静室内撑起一道【噤声术】。
做完这些，郑三俊才开口说了些什么。
高起潜听着。
从最初的站立，到身体微微摇晃，再到双腿发软，瘫坐在地。
右手也从拂尘机关处松开了。
从不离身“尘染霜”滚落在地，发出清脆的声响。
高起潜却浑然不觉。
“你什么时候发现的？”
“不久之前。”
郑三俊轻声道：
“且发现此现象的，并非本官。”
他顿了顿：
“是韩爌。”
高起潜不解：
“那他为何……”
话说到一半，他看着郑三俊平静的脸，忽然又懂了。
“咱知道了！”
高起潜抚掌，面上不知是哭失是笑：
“咱家说呢，十八年了，韩爌都没想过回北方，怎么今年就突然要动身了……”
“原来是要把这口足以诛九族的大锅，留在这儿让你背呀！”
郑三俊没有否认。
他只是静静看着高起潜，等对方说完，才缓缓道：
“现在，公公至少可以放心，陛下不会因人口缺额降罪于你。”
“放心？”
高起潜惨笑：
“咱放心什么？好好的国策，怎么就被你们这帮罪臣，执行成了这个模样？”
“我们这帮罪臣？”
郑三俊冷笑：
“高起潜，你若还想斗，老夫奉陪。但你最好想清楚，再开口。”
高起潜盯着郑三俊，许久，深深吸了一口气。
然后，他弯下腰，捡起了地上的拂尘。
“斗了好些年，不曾想……咱家与您，竟有同舟共济的一日。”
郑三俊眼中闪过一丝复杂，最终还是点了点头。
高起潜将拂尘柄在掌心转了个圈：
“听您刚刚的一番话，想必已经有了对策？”
郑三俊微微点头：
“钦差，该到了吧？”
高起潜一愣，不明白他为何突然问这个。
“你我同去面见钦差，据实陈情。”
却见郑三俊慢慢站起身，整了整官袍的襟袖，长叹道：
“仙朝肇启至今，法度或有损益之需。此番……怕是要到更化之时了。”
-
崇祯二十二年，五月初。
自北京南下的水路，循的仍是祖宗旧制：
出通州，沿北运河南下，经天津、沧州、德州，入山东境；
过临清、济宁，穿南四湖，抵徐州；
再折向东南，经淮安、宝应，入扬州府地界。
绵延两千余里的水道，在太平年景是漕粮北运的命脉，亦是天子南巡的御道。
仪征县地处要冲，北接扬州府腹地，南境以浩浩长江为界，与应天府的上元县、江宁县隔水相望。
县城虽不甚大，却是漕船出江入河的关键闸口，历来设有钞关、巡检司，商贾云集，市井喧阗。
此刻，一支规模不小的船队，从运河北段缓缓驶入长江口。
为首的是一艘规制恢宏的三层楼船。
船体以巨木为骨，外覆铁力木板，长二十余丈，宽逾五丈，吃水极深。
三层楼宇飞檐斗拱，雕梁画栋，朱漆彩绘在午后阳光下熠熠生辉。
船头，一名青年正在凝神舞枪。
他约莫二十岁年纪，身姿挺拔如松，着一袭靛青箭袖劲装，腰束玄色革带。
枪长七尺二寸，枪身乌黑，枪尖雪亮，在江风中划出道道流光。
但见他身形腾挪间，枪尖起落不疾不徐。
既无劈山裂石的刚猛戾气，亦无飘若柳絮的轻柔之态。
进退转圜，法度谨严如庙堂仪轨；
枪势流转，似长江之水映照天心明月，刚柔相济，圆融自如。
“阿兄，你的【照野燎原枪】，真是越来越炉火纯青了！”
赞叹声从船舱方向传来。
舞枪青年收势，枪尖在船板轻轻一点，稳稳立住。
转过身来，露出一张温润如玉的面庞——
眉如墨画，目似朗星。
最难得是那身气度，沉静中隐着乾坤，谦和里藏着锋芒，恰似上好的和田籽料。
“阿弟莫要乱夸。”
朱慈烺看向来人，叹道：
“为兄习这路枪法已近十载，至今连‘燎原初现’的小成门槛都未迈过，何来炉火纯青之说？”
朱慈烜走到近前，温然一笑：
“阿兄的枪，日日前行，时时不同。今日比昨日稳一分，明日必比今日透一寸——这便是进步了。”
朱慈烺失笑：
“你呀……”
转而问道：
“怎么不再多睡会儿？可是为兄舞枪吵到你了？”
原来，【噤声术】若未至圆满境界，便只能在固定地点施展。
故这一路行来，船上大多时候并无法术隔绝声响。
朱慈烜比兄长略小两岁，身形清瘦单薄，穿着一袭月白直裰，外罩淡比甲。
说话时微微垂眸，语速缓慢，仿佛怕惊扰了旁人：
“不是阿兄吵我，是曹大伴来通报了。”
朱慈烜从袖中取出素帕，为兄长擦拭额角细汗：
“船队快到南京，曹大伴说，该告诉我们最后一项任务了。”
朱慈烺眸光微动。
他们此番离京南下，母后只交代了前两项任务，独独第三项，嘱咐须至南京地界，由曹大伴细说。
朱慈烺好奇已久，当即颔首：
“走吧。”
二人并肩向船内走去。
“正源号”楼船布局严谨，下层是水手舱、伙房、储物之处；
中层设侍卫居所、兵器库；
上层则是三位皇子的寝居、书房与正厅。
沿途遇到宦官、侍卫，见二位殿下行来，纷纷躬身行礼，口称“千岁”。
行至上层，但见曹化淳已在厅内等候。
这位司礼监秉笔太监已年近六旬，因服用过驻颜丹，只是鬓角微霜。
见二位皇子进来，躬身行礼：
“奴婢参见二位殿下。”
朱慈烺目光扫过厅内：
“三弟呢？”
话音刚落，屏风后便传来一声应答：
“马上就好！”
朱慈烺转头望去。
厅内东侧立着一道屏风，上绘工笔牡丹，富贵雍容。
屏风后隐约有两道人影。
其中挺拔的身影，分明是男子模样。
时而交迭，时而分离，伴随衣物窸窣、呼吸急促等声响。
朱慈烺眉头微蹙，脸上掠过一丝恨铁不成钢的神色。
但他知当下不是斥责之时，只得无奈摇头，走到主位旁的太师椅坐下。
朱慈烜挨着兄长身旁落座。
曹化淳则眼观鼻、鼻观心，什么都没听见，什么都没看见，始终躬身侍立在侧。
三人在这般诡异的沉默中僵持半刻。
朱慈烺索性闭目盘坐，运转《正源练气法》调息养神。
耳畔动作声响仍持续不断。
约莫过了两刻钟，才肯停歇。
“吱呀——”
屏风被推开。
皇三子朱慈炤一面系上玉带，一面袒着上身走了出来。
他生了张讨喜的圆脸，五官俊俏。
尤其那双桃花眼，笑起来时弯弯的，颇具几分天真的孩子气，极易让人心生亲切。
紧随其后的，还有一名女子。
约莫十八九岁，并非随驾出宫的宫女打扮，穿着一身普普通通的粗麻布衣裳。
此刻的她双颊绯红，恋恋不舍地回望朱慈炤。
朱慈炤灿然一笑，抬手招了招，示意她走时记得把门带上。
待女子红着脸退出去，朱慈炤才转过身来。
见两位兄长正盯着自己，愣了愣：
“怎么了？这么看着我？”
“此女是谁？”朱慈烺问道。
朱慈炤弯腰捡起地上的里衣，大马金刀地在对面坐下，满不在乎：
“不知道啊。她今早乘小船过来给船上送鱼鲜水货，我见她还算清秀，就跟她聊了几句。谁料她主动勾引我，然后……就成这样了。”
朱慈烺抬眼望向朱慈炤，不见怒色，只余深深忧虑：
“‘五色令人目盲，五音令人耳聋。’声色之娱，最易移人性情。母后临行殷殷嘱托，你若因私欲而负此重任，为兄实在忧心。”
朱慈炤听得不耐：
“知道了知道了……好不容易离京，我睡一路，你念一路，烦不烦啊。”
“三弟！”
朱慈烜闷声开口：
“阿兄也是为你好。你不该顶撞他。”
朱慈炤没再说话。
这时，曹化淳才上前一步：
“既然三位殿下都已准备妥当，那奴婢……便开始细说此行的第三项任务了。”
三人看向曹化淳。
曹化淳缓缓开口：
“此次南下，娘娘交代的前两项任务，想必殿下们已然知晓……”
朱慈烺接口：
“母后吩咐，我们此行一来金陵，核查南直隶地区的【衍民育真】新生人口数量；二需往四川，视察阴司城的建设与超深洞工程。”
“殿下记得真切。”
曹化淳颔首，随即从怀中取出一卷绫帛，双手捧起，神色肃穆：
“三位殿下请听旨。”
朱慈烺、朱慈烜、朱慈炤整肃衣冠，在厅中面北而跪。
曹化淳展开绫帛，朗声宣读：
“本宫荷蒙天眷，暂摄六宫，兼理内外。”
“兹有原户部侍郎侯恂，昔年于皇极殿蒙赐诸术中，或【后土承天劲】【千山雪寂】【万劫不灭体】【九天揽月手】四门，法意精微，迥异常术。”
“今特谕皇长子慈烺、皇次子慈烜、皇三子慈炤，尔等既奉命南巡，便道访查侯恂下落。”
“倘得其人，宣示朝廷德意，谕以法归大内、善加护藏之理，和平收回该四门法术真本。”
“务须以礼相待，从容劝导，不得恃强凌夺，亦毋得滋扰地方。”
“侯恂若明晓大义，自愿献呈，朝廷不吝恩赏，以彰其诚。”
“儿臣领旨。”
待众人起身，朱慈烜面露不解，温声问道：
“曹大伴，这四门法术究竟有何特别之处？值得母后特下懿旨，专命我等收回？”
曹化淳拱手回答：
“殿下稍候。”
说罢，他转身走到厅门处，对着下方朗声道：
“李大人，烦请即刻停船。”
李若琏年约四旬，身着一袭飞鱼服，腰佩绣春刀，面庞瘦削如刀刻。
胎息六层修为的他，是此行随驾武官，专司三位皇子护卫之责。
不过三息功夫，楼船速度骤减，稳稳停在江心。
前方数里外，便是仪征县水门闸口的轮廓。
曹化淳双手掐诀，待【噤声术】起效，才转身道：
“好教各位殿下知晓，这四门法术，看似是《小术通识》中记载的寻常术法，实则……皆是‘法门’的开篇。”
“法门！”
先前还一副慵懒模样的朱慈炤，顿时坐直了身子，眼中闪过精光。
朱慈烺与朱慈烜亦是神色一凛。
仙朝所有法术，皆为他们的父皇所赐。
父皇闭关十八年来，这些法术经交换、购买、抢夺、传抄……等种种方式，流布天下。
各方势力手中，多少都握有几部抄本。
可无论哪一门法术，都不曾像侯恂当年在皇极殿换得的四门一般，翻开书页看上几行，便会当场昏厥。
此事在修士圈流传已久。
多数人只当是侯恂父子故弄玄虚，或是法术抄本被动了什么手脚。
如今曹化淳亲口证实，它们竟是“法门”……
须知，父皇将道法按威能分为四等：
小术、法门、神通、仙法。
寻常流传的【凝灵矢】、【噤声术】等，皆属小术之列；
而据崇祯十五年颁行的《修士常识》所言：
练气修士欲升筑基，至少也得修成一道法门，否则终身无望突破。
法门的重要性可见一斑。
慵懒神色一扫而空，朱慈炤最先追问道：
“既如此要紧，父皇当年为何任由侯恂买走？又为何直到现在，母后才让我们收回？”
“陛下的深意，奴婢不敢妄测。”
曹化淳躬身答道：
“至于收回的缘由……许是因为李自成那边，近日有了异动。”
朱慈烺心头一紧：
“曹大伴是说，贼修会去抢夺这四门法术？”
“极有可能。”
曹化淳分析道：
“贼修惯于四处劫掠法术典籍。多是灵窍资质低劣、靠邪门手段强行提升修为之辈。”
“五年前，李自成不过胎息三层，何以能纵横河南、湖广？”
“所仗的便是手上法术驳杂——不同贼修专修不同术法，合围之下，常能打得官修措手不及。”
“再加上他们惯于流窜，一击即走，这才成了朝廷心腹大患。”
“如今他们已流窜至山东，去年更是在鲁南盘踞。”
“预计今年，便会向南直隶渗透。”
言下之意是：
以李自成为首的这些贼修，若听到侯恂手上有‘看上一眼便会昏倒’的诡异法术传闻，怎会不惦记？
见三位皇子若有所思，曹化淳停顿片刻，才继续说：
“其实娘娘跟奴婢交代过，第三项任务之所以要快到金陵才告知各位殿下，是因为它是否真要执行……全取决于一个情况。”
“取决于什么？”朱慈炤问。
“取决于韩公。”曹化淳答。
“南水韩爌？”朱慈炤挑眉。
“正是。”
曹化淳道：
“过去数年，内阁屡次征召韩公回京复职，韩公始终推拒。但据史大人昨日登船带来的消息，韩公已于月前决定应召，几日前已离开金陵，沿江而下，转海路前往北直隶。”
他抬起眼，看向三位皇子：
“韩公在金陵一日，凭他的威望与修为，宵小之辈便不敢妄动。如今韩公北上，那四门法术便如明珠弃于暗室……这才要劳烦三位殿下，去将法术收回。”
朱慈烺沉吟道：
“若是……侯侍郎父子不愿交出，该当是好？”
曹化淳迟疑片刻，没有按懿旨上的话交代，而是低声道：
“这就得三位殿下，便宜行事了。”
朱慈烺沉吟片刻，温声道：
“我等可请地方有司，对其多加看顾。或可晓以利害，劝其暂离金陵这是非之地——随驾返京，朝廷自当妥善安置，保其门户安稳。”
“呵。”
朱慈炤嗤笑一声，摆手道：
“怀璧其罪！他自己守不住的宝贝，不给咱们，难道留给流寇？要我说，直接抢过——”
话音未落。
船身猛地一震！
剧烈的撞击声从船底传来，整艘楼船向左舷倾侧，厅内桌椅摆设哗啦倒地。
朱慈烺身形一晃，朱慈烜更是险些摔倒，连忙扶住舱壁。
“怎么回事？”
曹化淳面色骤变，挥手撤去【噤声术】。
几乎同时，舱外传来李若琏厉声疾呼：
“敌袭——”
“全军戒备，弓弩上弦！”
“修士结阵——”
“咻咻咻——”
破空尖啸撕裂江风。
四人疾步冲出厅外，凭栏望去。
但见楼船四周江面上，近百道身影破水而出。
这些人皆作渔夫打扮：
身穿赭褐短褐，裤腿卷至膝上。
最扎眼的是，每人头上都系着一条黄巾，布面上用粗线缝着个歪歪扭扭的“闯”字。
甫一登船，他们便齐齐掐诀引咒，百余道灵光凝练如箭，朝主船密集攒射。
“保护殿下——”
三位皇子对视一眼。
朱慈烺目光沉凝：
“看来贼修已渗透至南直隶腹地，此番是冲着我们来的。”
曹化淳周身气势陡然一变。
那张总是恭谨垂眸的脸抬起，眼中寒光乍现：
“来了也好。”
“今日，奴婢便为仙朝除此大患！”
话音未落，他手中那柄看似寻常的拂尘猛然一震。
万千银丝迎风暴涨，倏忽展至数丈之长，在江面上空绽如雪浪银涛。
尘尾如活物般翻卷扫荡。
所过之处，激射而来的【凝灵矢】崩碎成点点灵光。
曹化淳踏步而下，袍服猎猎作响，沉浑的气息自他体内轰然腾起——
胎息七层。
大修士！