面对周延儒的招式，刘泽清的第一个念头，并非迎击。
而是撤退。
他现在身处热兰遮城三楼外廊，几步外的下方便是地面。
镇守台南数年，城中官修士卒多为刘泽清旧部，自信一旦脱身，便能集结人手再图周旋。
反之，若留在此处，便要以胎息四层修为，直面胎息八层的威胁。
心念一定，刘泽清足尖已然蓄力，便要向廊外纵跃！
“将军不可！”
伍守阳低喝。
刘泽清动作一滞。
电光石火间，他强行遏住纵跃之势，借拧转之力，“锵”的一声拔出腰间佩刀，反身一记全力斜撩，迎向最近的乌影。
预想中的冲击并未到来。
刀锋与锁链接触，锁链竟被磕得高高飞起，软绵绵搭在廊顶木梁。
刘泽清愕然。
另外三道锁链，直扑向被伍守阳三人。
圆悟、圆信乃凡躯老僧，伍守阳只能将二僧蔽于身后。
面对来袭锁链，他口中轻叱：
“【抱朴藏拙术】！”
伍守阳双手贴合大腿外侧，头发尽数顺头皮垂下，紧贴肌肤；
身上道袍褶皱空鼓尽消，严丝合缝地附于躯干四肢，连宽大的袍摆下缘都紧紧裹住小腿；
鼻孔塌陷、眼缝淡化、耳道闭合，全身汗毛缩回毛孔……
体表无一漏处。
锁链正正撞在伍守阳胸腹之间。
贯穿、缠绕均未发生。
锁链尖端触及道袍与肌肤的刹那，所有力道尽被卸去，轻飘飘地向左右两侧弹开。
“好！”
周延儒抚掌而赞，脸上不见攻击被阻的愠怒，反露欣赏之色。
“道长不仅修稳居六层，还将晦涩艰深的【抱朴藏拙术】修至入门。此术虽不及【万劫不灭体】，但论敛息固守、化解外力之妙，仍为顶尖。”
伍守阳吐出一口悠长气息。
道袍恢复宽松垂顺，发丝随风微动，肌肤重现纹理与血色。
“大明修士海海，周尚书位列前四……贫道萤火之光，岂敢与皓月争辉？”
“前四？”
周延儒抬手虚招。
四条散落的乌黑锁链，蠕动汇拢，再次合成一根。
旋即昂起首端，如蝎尾倒悬于孔胤植头顶，化作模糊乌光，刺入孔胤植丹田。
“呃——”
一声沉闷至极的痛哼。
孔胤植枯槁的面容，扭曲成更加骇人的形状。
周延儒仿目光扫过神色紧绷的四人，语气依旧平和：
“修士斗法，胜负之机，固然取决于境界高下、道行深浅、临敌经验之丰寡……”
“却有一物，可令蝼蚁憾象、越阶而战。”
“【灵具】。”
伍守阳见周延儒似无继续动手之意，心念急转：
眼下局面，硬拼绝无胜算。
唯有拖到渡海修士抵达，拖到三位皇子驾临热兰遮城。
届时众目睽睽，周延儒身为大会主持，行事多少有所顾忌。
念及此，伍守阳面上不动声色，语带探究：
“周尚书所言极是。然当今天下，练气修士尚未出世，故无真正的炼器师。”
“偶有胎息炼制，所得之物，只能算半成品，难当‘灵具’二字。”
“不错。”
周延儒颔首，眼中闪过一丝幽光：
“昔年为推行【朔漠回春】之国策，陛下曾赐予北疆卢象升等部一批法具，名曰【登耒耜】，开垦冻土，功效非凡。”
“世人不知的是……”
“陛下闭关前，另赐三件灵器予娘娘、首辅，以镇中枢。”
伍守阳瞳孔微缩，难掩震惊：
“灵器？品质犹在法具之上的……灵器？”
周延儒点头，与有荣焉道：
“此乃娘娘坐镇京师，统御四海，无惧地方官修桀骜、民间散修滋事的底气所在。”
“当然……”
“这十八年来，除李自成那伙不知天高地厚的流寇贼修，及自绝王化的窜逃宗门，无人敢行大逆之举。”
“世道顺服，颇令本官欣慰。”
伍守阳强压心中惊涛，顺着话头追问：
“却不知陛下灵器，源自何处？莫非……亦是真武大帝所传？”
周延儒嘴角勾起一抹高深莫测的笑意：
“是与不是，皆无损天威之万一。”
他将问题挡回，意味深长地看向伍守阳：
“老夫提及此事，是想告诉道长。”
“若无灵具，即便你四人皆达胎息六层，联手合击……”
“也休想撼动本官分毫。”
话音未落。
周延儒体表，无数粗细不一的暗红色长线，自脖颈衣领之下、手腕袖口之中蜿蜒探出。
伍守阳细观才知——
那并非丝线。
而是血管。
粗如小指的暗青静脉，细若牛毛的殷红毛细血管，密密麻麻自周延儒体内蔓出，顷刻充斥大半空间。
更令圆悟、圆信骇然的是，先前刺入孔胤植丹田的，哪里是什么锁链，分明是锁链粗细的动脉血管！
一端扎根于周延儒心口，与心脏搏动同步；
另一端嵌入孔胤植的丹田灵窍，隐约可见微弱的灵光自孔胤植干瘪的躯壳，顺着那粗大血管，流向周延儒体内。
周延儒道：
“伍道长，二位大师，刘将军，不必惊恐。”
“尔等体验便知——摒弃芜杂私念，己身全然托付于更高位格驱使……那种纯粹、有序、无需彷徨抉择的境地……是多么的安然畅快。”
“此中滋味，非亲身经历者不能领。”
伍守阳、圆悟、圆信、刘泽清四人，目睹此情此景，血液几乎冻结。
尤其是见多识广的伍守阳，心中更加骇然：
‘这是何法术？’
‘我怎不记得《小术通识》有收录？’
圆悟佛珠捏得咯吱作响，圆信闭目疾诵经文，刘泽清握刀之手青筋暴起，急思脱身之策。
正当四人彷徨无计之时——
闷如巨兽咆哮的惊雷，毫无征兆地炸响在台南上空。
廊台外。
浓重如墨的乌云翻滚堆迭，不知从何处汇聚，顷刻遮蔽烈日。
炽烈耀眼的碧海青天急剧黯淡，天地提前陷入昏昏沉沉的暮色。
狂风骤起，海腥与雨气灌入廊台，吹得众人衣袍作响，也吹淡了房中浓郁的血气。
“天象……何以骤变？”
周延儒修为高深，一时也未能明悟缘由。
“阿弥陀佛！”
圆信年高德劭，早年云游四方，于海事天象亦有涉猎。
只见他抢步至外廊，仰观穹窿，远眺海天相接之处，本因惧怒而苍白的脸孔，更添一层青灰。
“此非寻常雷雨前兆……乃飓风将至之兆！且是一场罕见的特大飓风！”
周延儒眼神微动，并不采信：
“台南之地，风暴常见。”
圆信急急解释道：
“寻常风雨，云气虽聚，亦有层次缓急。”
“眼前云色非灰即黑，低垂欲坠为‘海沸云垂’之凶相！”
“云脚散乱，天际断虹，海鸟惊飞，尽皆贴岸……”
“凡此种种，皆大飓风征兆！”
周延儒双眼微眯，似在权衡圆信话语中的可信度。
他久在山东内陆督办国策，对海事缺乏认知。
刘泽清眼见周延儒犹有迟疑，为了自保，也把天象往危险了说：
“法师绝非危言耸听！”
“下官驻防此地，颇知飓风厉害。”
“更何况，我大明修真俊彦正各逞手段，横渡四百里海峡！”
“海路本就凶险莫测，现又遇上席卷海天的特大飓风……”
“莫说踏波而行，便是钢铁战舰，亦有倾覆之危！”
“仙朝脊梁若因飓风之故，折损于茫茫大海……周尚书，您可曾想过后果？”
周延儒的神色微变。
刘泽清见其意动，将最重的一记敲打抛出：
“大人就算不为民修考虑，也得考虑皇子的安危。”
周延儒面皮抽动。
半室搏动的暗红血管，似乎也感应到了主人心绪的波动，在空中飘忽摇曳。
“啪、啪。”
清脆的掌声落下。
令人望之生畏的粗细血管齐齐一颤，倒卷缩回周延儒的脖颈、手腕、心口等处的衣袍。
周延儒暗忖：
‘【奴】道法术生效需要时间……’
若因飓风折损皇子与大批修士菁英，他确实亦不好交代。
‘且让他们多自在几日。’
念及此，周延儒命令道：
“刘泽清，你还愣着作甚？”
“即刻召集台南官修、熟悉水性的民壮，接应海上修士。”
“若致俊才陨落，本官唯你是问。”
“末将遵命！”
刘泽清哪敢有半分迟疑？
匆忙抱拳一礼，从三楼廊台边缘直接跃下。
这时他终于发现，二楼廊台外拦垂落着十几根锁链……
刘泽清不敢深想，若没有听从伍守阳的提醒，自己现在会如何。
胎息四层灵力护住周身，几个起落便消失在急促调动起来的人影之中。
伍守阳见状，亦是暗呼侥幸。
‘飓风来得真是时候……’
他对圆悟、圆信使了个眼色，便欲趁机跟着退下。
“慢。”
周延儒声音响起，将三人脚步牢牢钉在原地。
“伍道长，二位大师。”
周延儒踱步回茶案旁，自顾自斟了一杯已然冷透的茶：
“救援海上，自有刘泽清操持。三位乃方外高人，精研道法佛法，当留在此城，陪老夫静观风起云涌，待盛会后续。”
伍守阳与圆悟、圆信对视。
显然，周延儒并未掌控他们的意图。
三人面色变幻，缓缓坐回原位。
‘不知此番劫难，将如何了局。’
此刻。
气息奄奄的孔胤植，在锁链离体后，不再挣扎呻吟。
他用被沸水烫伤的恐怖“嘴部”深深吸了一口气。
然后，双手撑住椅臂，拖着虚弱不堪的身躯，行至周延儒座前。
毫不犹豫地跪了下去。
“咚。”
“咚。”
“咚。”
一下又一下。
额头结结实实地磕在坚硬的地板。
“好奴才。”
周延儒俯视孔胤植，露出愉悦的笑。
-
跨海竞演，自午正时分肇始。
率先发轫的的“蓬莱八仙”各展玄奇，或踏光晕如履荷萍，或乘驴驭篮浮波，或撒花成径……
引得岸边观者彩声连连。
继八仙之后，陕修、晋修、浙修等俊杰，亦踏入波涛。
乍一看，渡海之法五花八门。
其实可归为三类。
一是借法造物，于茫茫海面凭空造出可供立足行进的“实地”。
二是增益前行。
如浙修张煌言、钱肃乐一行，引动海面水汽化作方圆数丈的稀薄云雾，托举众人离水升空。
不能高飞，却可借风势滑翔。
三是依仗灵力强化体魄，硬生生游渡海峡。
姿态固然不及前两者仙气飘飘，显得有些“不够修士”。
速度却因全力施为，反倒不容小觑。
不过小半个时辰，陕修一伙人便超过了早些下水的晋修，直逼八仙中稍显落后的何仙姑。
可见在灵力加持下，即便是最为基础的游泳，其迅捷亦远超凡人想象。
然而。
与会数百修士中，尚有小撮人，选择了第四种方式。
“郑公子，我们这般漂浮过海……当真可行么？”
郑成功双臂交迭枕于脑后，整个人舒展开来，平平仰躺在海面之上，随着波浪微微起伏。
只见他神色安闲，胸口起伏，隐约发出轻微而均匀的……
鼾声？
李香君：“……”
旁边漂浮的杨英见状，连忙干咳一声，低声道：
“香君姑娘勿忧，您看——”
他指向半步之遥的海面。
一只巴掌大的小蛤蟆，正以标准的“蛙泳”姿态，不紧不慢地划水。
“此乃‘巡海灵蛙’，不仅能辨明流向，更能寻出洋流交汇、转向之节点，如识途老马，在错综复杂的海路中，借力前行。”
见李香君明眸中仍有疑惑，杨英便用更浅显的比方解释道：
“姑娘可将浩瀚大海，想作陆上疆域。”
“或明或暗、或疾或缓的洋流，便是海疆之中的‘官道’、‘驿路’乃至‘乡间小径’。”
“顺流而行，如乘奔马下坡，事半功倍；逆流而动，则似负重登山，举步维艰。”
李香君又生新惑：
“我观其他修士，泉州下水直指台南。可我们眼下……似乎是在向北而行？岂非南辕北辙？”
“哈哈，姑娘观察入微。”
杨英笑道：
“海中之流，焉能如尺规所画般笔直？”
“皆是蜿蜒曲折，盘绕如龙。”
“尤其灵蛙所循，并非浩浩荡荡、方向明确的主干洋流，而是变化多端的支脉、潜流。”
“看似偏离，恰是捷径。”
“再者，姑娘可曾细思此次竞演优胜规则？”
李香君微怔，旋即双眸一亮：
“最先抵达台南。”
“不错！”
杨英点头：
“即便我们是在台南以北十里上岸，届时凭借修士脚程，全力奔行，一样可以赶在那同道之前，踏入热兰遮城。”
“此乃我家公子深思熟虑后定下的方略——”
“不争一时海路之长短，而求整体行程之最优。”
李香君螓首微点，赞道：
“郑公子此计巧妙。”
“不仅另辟蹊径，更能避开无谓争斗。”
侯方域不在身侧；
郑成功修为胎息四层，杨英仅二层，她的真实实力远不止展露出的胎息三层，却不能轻易暴露。
能避免冲突，自是上策。
‘方域……’
李香君的目光不由投向西北。
几里外的海面上，隐约可见各色灵光闪烁。
那是正在奋力渡海的大队修士。
‘望你一切平安，莫要卷入无端是非。’
-
“我说你们，能不能再快点！”
左良玉之女左彦媖，率领二十名护卫，以一种颇为奇特的方式在海面疾行。
但见他们每人脚下，皆踏一块长约两尺、宽约尺许的灰白色石板。
石板非金非玉，表面有烧灼熔炼留下的不规则纹路，是北直隶有志于炼器之道却技艺未精的修士，屡屡失败后所得的“废料”。
虽未含法具灵性，却变得异常轻盈。
左彦媖的渡海方法简单有效：
护卫们轮流在前，将手中石板奋力向前方海面抛出。
石板落水不沉，后续之人跃上石板，借力前跃，同时，将用过的石板摄回，再次抛出。
如此循环往复，形成不断在海面向前延伸的“跳板”。
众人在跳板之上弹跃前行，勉强保持在第一梯队。
前方半里，依稀可见吕洞宾、张果老等八仙。
后方半里，则是张煌言与第二梯队。
队末。
伪装成护卫的侯方域，余光不时瞥向来路，心中默念：
‘香君，郑兄，杨兄……望你们一切顺遂，莫要卷入海上的是非风波……’
思忖间，忽闻前方传来左彦媖不满的娇叱：
“喂！你是没吃饱饭还是怎的？扔的这般近，让本小姐如何落脚？”
左彦媖站在石板边缘，对身前一名刚刚抛出石板的护卫横眉立目。
“笨手笨脚，一边去！”
她明眸流转，在队中扫视一圈，定在努力减少存在感的身影上：
“最后边那个！对，就是你，发什么呆？还不快过来顶他的位置！”
侯方域迟疑一瞬，才反应过来是在叫自己。
却不得不提气轻身，挪至队首左彦媖身侧，低声道：
“媖妹！不是说好我需隐匿行藏，你这是……”
话未说完，左彦媖不由分说跳起。
侯方域措手不及，下意识张开双臂，将飞扑而来的左彦媖接了个满怀。
温香软玉入怀，左彦媖顺势伸出双臂，亲昵环住了侯方域的脖颈，脸蛋贴在他的肩甲上。
侯方域全身一僵，愕然道：
“媖妹，你……”
“我累了！”
左彦媖抬头，对近在咫尺的侯方域嫣然一笑，声音却故意拔高，让周围护卫都能听清：
“你力气大，脚程稳，抱着我跳！剩下的路，本小姐就指望你啦！”
侯方域头大如斗。
他早知左彦媖娇纵率性，行事常出人意表，万没料到会在数百修士竞渡的海上，来这么一出。
众目所视，他扔也不是，抱也不是。
只能硬着头皮，手臂微微用力托稳怀中之人，继续向台南方向纵跃。
不曾想，左彦媖伏在他怀中，借后方护卫忙于投石无暇细看的死角，一双纤手竟是极不安分起来。
时而扯动他颈后系甲的绦带，时而指尖似有若无地划过他脖颈侧面的皮肤。
时而呵气如兰，温软唇瓣几次三番试图贴近他的下颌与耳畔。
若非侯方域连连偏头闪避，怕是已被她得逞。
侯方域心下连连叫苦，巴不得有几个不识相的修士跳出来，寻衅斗法，如此他便能名正言顺地将“烫手山芋”放下御敌。
奈何，此番参与跨海竞演的数百修士，没有谁是蠢笨莽夫。
左彦媖身份显赫，其父左良玉乃山东总兵，更是此次修士英雄大会明面上的主办官员。
莫说主动寻衅，便是偶然照面，多数人也会客气礼让，唯恐无意间冲撞总兵千金，平白惹来麻烦。
故侯方域期盼的“解围之人”，竟是遍寻海面而不见。
侯方域无奈，只得一面强自凝神，踏准不断出现的石板落点；
一面分心应付怀中佳人的偷袭。
侯方域内外交困之际。
一人以远超寻常修士的速度，猛然自左翼十丈外疾掠而过。
并非凌空虚渡，亦非借物浮水；
而是直接以双足踏击海面，激起尺高浪花，身后拖出笔直而喧腾的汹涌尾迹，气势惊人至极！
这蛮横无比的过场方式，不仅搅乱了附近海面的平静，更引得石板随波起伏，侯方域一行身形微晃。
“呀！”
左彦媖从侯方域肩头探出脑袋，柳眉倒竖：
“何人如此无礼？”
那道冲出几十丈的身影，竟似听到了她的抱怨，又或是原本就有所图谋，于前方海面陡然急旋！
但见其双足在海面划出两道巨大的弧形水痕，身形硬生生刹住，以更加蛮横霸道的踏浪方式，气势汹汹地直冲左彦媖而来。
侯方域连忙沉腰坐马，稳住身形。
被他的动作一撞，左彦媖先是惊愣，旋即喜不自胜。
侯方域可没那么多旖旎心思。
来者身影携浪而至，在丈许开外稳稳停住。
水花扑面，带来咸湿与一股毫不掩饰的张扬气焰。
侯方域的目光穿透未完全落下的水幕，心底猛地一沉。
这或许。
是他当下最不愿遇到的人之一。
只见来人身着赤红色箭袖劲装，外罩一件明黄缂丝半臂，年纪不过十八九岁，眉宇间满是骄横与漫不经心。
“啧。”
朱慈炤抬手，拭去颊边飞溅的水珠，唇角徐徐勾起一抹玩味的弧度。
“本殿还道是谁人，洪波之上旖旎温存，好不惬意……”
他目光如薄刃，在侯方域面上缓缓刮过。
“……不料是你。”