崇祯二十四年五月，仙帝出关，天下震动。
圣旨飞传，召两京十三省巡抚入京述职。
万民欢忭鼓舞，颂圣之声不绝，亦不免惴惴。
盖因臂上忽现异纹，莫测吉凶，兼忧国策陡变，前程难料。
人心浮动，翘首以待。
倏忽光阴流转，至六月二十。
天下封疆要员，几已毕集京师。
风云际会，山雨欲来。
奉天门广场，今日布置得格外隆重。
地面以【伏水】泼洒，纤尘不染。
每隔五步，便肃立一名锦衣卫或京营修士。
并非寻常值守时的简便装束，而是换上了只有在重大庆典、祭祀时才会动用的全副仪仗礼服。
文武百官按品级序列排班。
绯袍青袍，冠带俨然。
人人目光时而敬畏地投向远处熠熠生辉的纯银宫殿。
时而逡巡於广场中央，宽逾丈余的织金地毯。
自门洞下起始，一路延伸，穿过偌大广场，直抵巍峨的皇极殿丹陛，似连接凡尘与天阙的桥。
城楼之上。
白色云雾升腾缭绕。
司礼监掌印太监王承恩，手持一根长约九尺的暗金长鞭，静静等待吉时。
皇极殿前，汉白玉栏杆旁。
三名着高阶宦官服色的人物并肩而立，隔着广场，望向奉天门城楼上的王承恩。
「哎，羡慕王公公啊。」
杜勋眯着眼，啧啧两声：「咱几个费心劳力半辈子，好不容易才蹭到如今这位置。可王公公呢？嘿，就凭着当年在信王府里跟着陛下，这份从龙早、情分厚的资历，一路稳居云端，如今修为更是到了大修士之境————」
卢九德为人谨慎务实，闻言并未接这酸话：「孙公公辅佐曹公公提督东厂，消息灵通。听闻北直隶近来，似有些新的议论？」
孙茂林生得一张白净面皮，细眉细眼，腔调阴柔：「是有这麽个苗头。陛下筑基，练气修士接连出现，胎息七层放在二十年前那是顶尖，如今再叫「大修士」，有点抬举了。」
杜勋立刻来了兴趣，凑近些问：「怎麽称呼才妥当？免得咱哪天说话没留神，称呼上犯了忌讳。」
孙茂林弹了弹袖口，慢条斯理道：「坊间如今对练气境高人，流行叫大能」、大拿」。至於胎息後期————不重要了。」
杜勋连连点头，旋即叹道：「仙朝才立二十年呐，可感觉像是过了几辈子。」
「唉，那时咱也年轻呢，建奴打到京城，咱家当时在宫里，只觉得天都要塌了！」
「说句不客气的，咱心里头甚至觉得————大明是不是要亡了？」
「哎，谁知道陛下修成无上仙法，广泽天下。」
「然後带着卢将军北巡一趟，嘿！直接把後金给灭国了！」
「剩下那些残兵败将，被撵得一路往北，跑到西伯利亚啃苔藓！」
「你俩是不知道那些年轻人，听咱说这些，只瞪着俩眼问：杜公公，您没开玩笑吧？大明还会怕建奴？」哎，用时兴的话说，这就叫代沟！」
卢九德听了杜勋忆苦思甜的感慨，抓住了关键词：「孙公公掌侦缉，可知西伯利亚的建奴余孽，还有迁徙过去的蒙古诸部，是个什麽光景？」
孙茂林微微摇头：「哎呀，卢公公，您这可太抬举咱家了。」
「咱家也就是把北直隶这一亩三分地盯紧些，大江以北的情况，勉强能知道个大概。」
「西伯利亚就是个流放地，消息难通得很。」
杜勋冷哼一声，脸上露出毫不掩饰的戾气：「要咱说，那帮建奴鞑子，杀了咱们多少汉民？当年换了咱家跟着陛下去辽东，定要劝陛下把他们挫骨扬灰，一个不留！凭什麽还给他们机会，他们也配？」
卢九德看法不同，沉吟道：「北海之地，辽阔无边，不让战俘、罪囚、遗民去，难道让大明良善百姓去不成？代价太大了」
孙茂林却站在了杜勋一边：「卢公公此言差矣。大明百姓，怎的就不能去北海开发了？」
「仙法普及，【农】道修士能让戈壁开花！」
「有吃的，有穿的，不过就是搬次家，受些辛苦罢了。」
杜勋正要点头附和孙茂林，继续数落建奴的不是，却瞥见下方甬道，一个熟悉的身影低着头，脚步匆匆地沿边儿往侧门溜去。
杜勋眼睛一亮，热络招呼道：「哎——高公公往哪儿去啊？典礼马上开始，王公公鞭子都举起来了！」
匆匆行走的身影猛地一顿。
「啊呀！三位公公安好！安好！」
高起潜抬起头，朝楼上三人拱手：「咱家去迎两位殿下————船队晚了两日，刚抵达通州码头。」
杜勋笑容不变，眼神却意味深长：「正事，高公公快去吧。」
高起潜连连拱手，贴着广场边缘的阴影消失。
待高起潜走远，杜勋脸上的笑容立刻收敛，换上一副讥诮的表情：「迎接？跪在大殿下脚跟前，求他开恩还差不多吧！」
孙茂林接口道：「高起潜身为南京守备太监，此番金陵惊变，若说他对周延儒、侯恂等人暗中谋划毫不知情，便是蠢；知情而任其滋生，成了还好，没成便是坏。」
「最要紧的是两个月前，弃殿下不顾，独自离了金陵。」
「落在旁人眼里是保身之道，在大殿下眼里，刺，怕是已经紮下了。」
杜勋听完，欲再添些话头：「咱家还听来些没影子的风声。都说二殿下在金陵，并非失踪那麽简单，而是大殿下误杀」
「慎言！」
沉默旁听的卢九德骤然低喝。
杜勋被浑身一颤，维持的【噤声术】险些溃散。
可他非但没有着恼，反而清醒过来，意识到自己方才究竟在议论何等何等禁忌。
不待卢九德再说，他已抬手，重重地扇起自己：「咱家昏了头，嘴上没个把门的，该打！」
沉默。
杜勋浑身沁出冷汗。
默默煎熬了约莫两盏茶的功夫，见天空澄澈，银宫如初，杜勋才敢缓缓吐出浊气，拍打有些发软的双腿。
「————多谢陛下宽宏————多谢陛下————」
经此一吓，孙茂林生硬地将话题引开：「二十年弹指一挥间。也不知我大明，总丁口几何了？」
卢九德沉吟道：「户部黄册档案有逐年核计，趋势总能推知。关键在於，毕尚书在广东与周尚书在山东的试点，孰优孰劣，成效如何————必会有定论。」
杜勋扯了扯嘴角：「生育之策定什麽调，选哪条路，跟咱们————唉。」
三人再度沉默。
二十年前，陛下初显通天手段。
一场覆盖全城的甘霖，治癒沉疴，断肢重生。
可他们与今日被议论的高起潜一样，因外派公干，未能淋浴仙雨。
因此，他们依旧是阉人。
宫中其他宦官，修炼的不是《正源练气法》，而是一门更为特殊的功法——《清元守真诀》。
此诀固守元阳，培植本源。
一旦元阳倾泻，毕生修为顷刻散尽，从此再不能修习其他功法。
加之功法本身有清心涤虑、平息慾念之效；
长生道途在前，谁人不惜羽毛？
早年还有人担忧，身体健全的宦官充斥宫闱，或会滋生淫乱祸事。
实际上，此类腌攒事，近几年满打满算也不超过两手之数，且多为尚未引气入体的小黄门所为。
卢九德劝慰道：「我听说，你与孙公公收养了不少伶俐可靠的义子，身後之事，也算有着落。」
孙茂林轻轻一叹：「那哪能一样————」
此时。
奉天门之上。
白色云雾升腾翻滚，将巍峨的城楼上半掩映其中。
讲小话的三人立时神色一肃。
王承恩吐气开声，灵力加持嗓门：「吉时已到」
话音甫落，右臂挥动。
暗金长鞭迸发蒙蒙清光，凌空延伸作数十丈长的匹练，朝奉天门上方虚空击去。
「啪—」
一鞭响，万象肃。
玉磬乍鸣，又似春雷绽破。
第二鞭，第三鞭————
七声鞭响。
寓意大洲承平，万国来朝之隆礼。
偌大的京城，鸦雀无声。
皇宫内外。
无论奉天门广场肃立的百官，皇城外围拢观望的万千百姓，皆不由自主地屏住呼吸。
落针可闻的时刻。
王承恩再道：「时辰已至。」
「诸省巡抚，依序入宫觐见——」
巨大门扇，在法术的牵引下向两侧开。
百官依旧面容恭谨，目光却不受控制地转向洞开的门阙。
王承恩手捧明黄绢册：「洪承畴，早年於辽东督师，屡立战功，稳抚地方。後镇守边关要隘，治军严整，安辑流散，政绩颇着。」
唱名声中。
洪承畴自幽深的门洞走出。
面容因服食过驻颜丹的缘故，依旧保持在四十许岁，眉目端正，下颌微须，依稀可见当年统兵时的刚毅轮廓。
却并封疆大吏应有的堂皇大气，反而嘴唇紧抿，板正得有些过分。
在孙茂林这等精於察言观色的东厂头目眼中，洪承畴踩在织金红毯上的脚步，与「如履薄冰」
无异。
身旁的杜勋自然也看出了端倪，用几乎只有三人能听到的微声点评道：「洪大人今日这一关————怕是不太好过啊。」
卢九德侧目，低声问：「何以见得？」
杜勋努嘴，细数道：「卢公公您想，这些年闹得天下不宁的贼修，最早是从哪儿冒出来的？」
「可不是陕西麽！」
「他身为陕西巡抚，封疆一方，手握军政大权，非但没能将这帮祸根彻底剿灭清绝，反倒让他们成了气候，流窜各地，最後甚至闹到了留都金陵，搞出好大的风波，连大殿下都被他们绑了去。」
「更别说，御赐的护身符籙被盗————」
「桩桩件件，失察」、绥靖不力」的考语，如何跑脱。？」
「陛下出关首次大朝觐见，偏叫他第一个上来，这意味————啧啧。」
卢九德默然。
他对洪承畴的印象，其实还停留在崇祯二年之前时移世易，仙朝肇立，旧的功劳似乎已被尘封，新的难题与失职却摆在眼前。
孙茂林嘴唇微动，似想说什麽。
最终缄口不言。
他执掌部分东厂，消息渠道隐秘繁杂。
据他所知，仪征县针对大殿下的绑架事件，牵扯之广、布局之远，绝非李自成等贼修所能主导0
他们充其量只是被人利用的棋子、弃子。
故将此事归咎於洪承畴陕西任内「剿匪不力」，其实有失公充。
但这些幕後纠葛，显然不是他能置喙的。
遂不再交谈，只将目光重新投向前方。
在无数道无声的自光注视下，洪承畴终於走完了毯，踏上皇极殿前高高的汉白玉丹陛。
他整肃衣冠，朝紧闭的皇极殿大门一躬到底，恭谨至极。
礼毕，他未入殿内，而是依制转身，在丹陛下侧方肃立静候。
晨光下，卢九德望见洪承畴保养得宜的额角，已然渗出晶莹的薄汗。
卢九德心中不由泛起一丝复杂的感慨：「唉————真是难为洪大人了。」
三人不再多言，复将目光投向前方。
王承恩於城楼云雾略作停顿，再度展开明黄绢册：「浙江巡抚，黄鸣俊。」
「抚浙以来，勤勉任事，督理漕运、海防诸务，尚称稳便。劝课农桑，年景平顺。」
唱名声中，又一道绯袍身影，自幽深门洞徐步而出。
黄鸣俊肤色微黑，长须垂於胸前，颇有几分士大夫的儒雅气度。
与洪承畴的板正不同，黄鸣俊行走间步履从容。
只是平和之下，亦难掩审慎与疲惫。
浙江虽为财赋重地，但自仙朝肇立，海疆拓展、新式海贸、工坊兴起、乃至与海外交涉————
诸多新政旧务交织，巡抚之位看似风光，实则千头万绪，压力不小。
城楼一角，三位宦官见黄鸣俊出场，气氛略微活络了些。
「这位黄抚台，我记得————」
卢九德似在回忆，轻声道：「他门下出了两个不错的苗子，两年前，在泉州少林寺风头颇劲。」
杜勋细长的眼睛眨了眨：「卢公公说的，可是张煌言与钱肃乐？喏，他们今日也应召来了，就在那边。」
说完，下巴朝百官队列的中後段抬了抬。
卢九德顺杜勋暗示的方向望去。
越过一众品级更高的紫袍、绯袍大员，果然在青袍官员的序列中，看到了两张年轻的面孔。
孙茂林接过话头，补充道：「张煌言与钱肃乐，此二人天资悟性皆属上乘，修为已至胎息七层，与二殿下、李定国同为年轻一辈佼佼者。」
「难得的是，他们所修之法，并非一味追求个人杀伐之强，反倒长於防御固守，演化合击。」
「能引动数名乃至十数名修为相若的修士，融汇一体，发动的合击亦颇具威势。」
「似有意往【阵】道晋升。」
杜勋若有所思：「【阵】道尚无练气，此二人倒是会选————
E
他们这边低声议论。
下方广场，黄鸣俊走完织金红毯，来至丹陛。
他同样整肃仪容，面对皇极殿恭恭敬敬地长揖到地，以示对皇权的绝对敬畏。
礼毕，他走到洪承畴身侧略靠後的位置。
两位封疆大吏於此场合相遇，自然不可交头接耳，只是彼此极轻微地颔首致意，静待後续同僚。
三位宦官见二人站定，心思也不由被牵引，对下一位出场的人物生出了揣测。
杜勋伸着脖子，低声道：「洪承畴是西北门户，黄鸣俊是东南财赋————下一个，该轮到哪位抚台了？广西？湖南？广东？山西」
就在三人凝神静待，广场上众官员亦屏息翘首之际。
王承恩看了一眼绢册上的名衔，略作停顿，方才朗声宣告：「日本国，江户幕府第三代将军，德川家光。」
「及一」
「日本国，明正天皇。」
「为贺仙帝功成，晋位筑基，特渡海而来，虔诚觐见，仰慕天朝上国煌煌仙道！」
百官队列响起一阵轻微骚动。
日本？
除了幕府将军，天皇也来了？
杜勋鼻子里发出不屑的冷哼，尖细的嗓音透着毫不掩饰的鄙夷：「岛国之王，归顺大明十余载，还敢妄称天皇？这名号，咱家听着都刺耳！」
孙茂林听了杜勋的愤愤之言，脸上露出意味深长的笑。
卢九德低声询问道：「孙公公可是知晓些关节？」
孙茂林侧过头，看了看卢九德，又瞟了一眼仍在兀自不满的杜勋，略作沉吟。
此事虽属外交机密，但既已到了正式觐见的环节，些许内情提前片刻让身边人知晓，也算不得泄密，反而显得自己消息灵通。
於是孙茂林微微颔首，一边加强【噤声术】，一边多此一举将说话声音压得仅限同伴可闻：「卢公公所料不差。」
「此番德川家光与明正天皇渡海而来，除了例行的朝拜恭贺，还怀着一份极大的诚意」——
」
孙茂林吊足了两人胃口，才继续道：「这位明正天皇，已在私下透过可靠渠道，向我朝表达自愿去其天皇尊号，永不再用之意。」
「非但如此，连同其日本之国名，亦愿一并革除。」
「希望能举国内附，将日本诸岛之地，尽数划入我大明版图，设为————」
「大明第十四个行省。」