山西盐工闹事的消息传到京城，朱由检正在御书房里和户部尚书吴履谦商议番薯推广的事宜。
"万岁爷，"王承恩匆匆走进来，"山西那边传来急报。"
"说。"
"那些盐工被范永辰煽动，要聚众闹事。据说已经聚集了几千人，扬言要冲进矿山，把矿山抢回来。"
朱由检的手顿了一下，然后继续批阅奏折，神色不变。
"几千人？"
"回万岁爷，据说有三千多人。"
"三千多人。"朱由检冷笑一声，"朕还以为会有多少。"
他放下笔，看向吴履谦。
"吴履谦，你怎么看？"
吴履谦沉吟片刻，道："万岁爷，臣以为，此事需当机立断。那些盐工都是穷苦人，被范家蛊惑，一时冲动。若是放任不管，恐怕会越闹越大。"
"你的意思是？"
"派人去山西，弹压闹事的盐工，抓几个领头的杀一儆百。"
朱由检摇了摇头。
"杀？杀得完吗？"
吴履谦一愣。
"几千盐工，你杀得完？"朱由检站起身，背着手踱步，"杀了这一批，下一批还会闹。盐工有几万人，你能杀几万？"
"朕要的，不是杀人，是解决问题。"
"怎么解决？"
"范永辰。"朱由检吐出这个名字，"他才是幕后主使。抓住他，杀了他，那些盐工自然就散了。"
"他们以为自己是在争取利益，其实只是被人当枪使。朕让骆养性去处理这件事。"
吴履谦恍然大悟。
"万岁爷英明。擒贼先擒王，臣明白了。"
"另外，"朱由检又道，"盐工们聚众闹事，也是因为朕的盐铁专营政策断了他们的活路。"
"范家以前雇他们晒盐，每个月给他们发工钱。现在范家倒了，他们的工钱也没了。"
"朕不能只管收矿山，不管这些人的死活。"
吴履谦有些意外。
万岁爷居然在考虑盐工的生计问题？
"万岁爷的意思是……"
"传朕旨意，"朱由检道，"山西盐池收归国有之后，朕要雇那些盐工继续晒盐。工钱和以前一样，每月按时发放。"
"谁敢克扣工钱，朕砍他的脑袋。"
吴履谦躬身道："万岁爷仁慈。"
"不是仁慈。"朱由检摆摆手，"是朕需要他们。"
"盐是国计民生的必需品，朝廷需要稳定的盐供应。这些盐工是晒盐的行家，没有他们，朕的盐池就是一堆死物。"
"所以朕要给他们一条活路，让他们安安心心地给朕晒盐。"
吴履谦恍然大悟。
原来如此。
万岁爷不是心软，是在做长远的打算。
"臣明白了。臣这就去安排。"
处理完山西的事情，朱由检重新把注意力放到了番薯推广上。
"吴履谦，"他道，"朕给你一个任务。"
"万岁爷请说。"
"朕要你在三年之内，把番薯推广到全国。"
吴履谦的脸色变了。
"三年……全国？"
"没错。"朱由检点头，"从今年冬天开始，先在山东、河南、陕西试种。等明年有了收成，再推广到其他省份。"
"三年之内，朕要看到成效。"
吴履谦沉默了。
这个任务，太重了。
三年推广到全国，这怎么可能？
光是运输种子、召集农民、培训种植技术，就需要大量的人力物力。
更何况，还有那些地主老财的阻挠。
他们可不想让农民种番薯。
番薯产量高，意味着粮食价格下跌。粮食价格下跌，意味着他们的收入减少。
"万岁爷，"吴履谦开口道，"臣有一事担忧。"
"说。"
"若是那些地主老财阻挠，该当如何？"
朱由检冷笑一声。
"阻挠？他们凭什么阻挠？"
"他们手里有土地，有佃农。如果他们不让佃农种番薯，臣也无能为力。"
"那朕就下一道旨意。"朱由检淡淡道，"从今年起，所有土地都必须拿出三成来种番薯。谁敢违抗，朕抄他的家。"
吴履谦倒吸一口凉气。
"万岁爷，这……"
"怎么，你有意见？"
"不，不敢。"吴履谦连忙摆手，"只是三成的比例，是不是太高了？若是遇到灾年，粮食减产，百姓恐怕会怨声载道。"
"怨声载道？"朱由检冷笑，"等他们饿死了，他们就不会怨了。"
"朕宁可让他们现在骂朕，也不愿意让他们将来饿死。"
吴履谦无言以对。
他忽然明白了，万岁爷是真的下定了决心。
任何阻挠，都挡不住万岁爷的脚步。
"臣……遵旨。"
旨意传下去后，整个朝廷都炸了。
"三成土地种番薯？万岁爷这是疯了吗？"
"番薯那东西，能当饭吃吗？"
"我种了一辈子地，就没见过这种种法。"
大臣们议论纷纷，但没有人敢公开反对。
万岁爷的手段，他们可是见识过的。
东林党那么大的势力，说抄就抄，说杀就杀。
他们这些官员，在万岁爷眼里算什么？
"万岁爷，"范景文站出来，"臣有一言。"
"说。"
"三成土地种番薯，比例确实太高了。"范景文小心翼翼地道，"若是遇到灾年，粮食减产，百姓恐怕会……"
"朕知道你要说什么。"朱由检打断他，"你是怕朕步子迈得太大，扯着蛋。"
范景文的脸色涨红。
万岁爷这话，太粗俗了。
可他不敢反驳。
"朕告诉你，"朱由检站起身，目光扫过群臣，"朕不是要扯着蛋，朕是要保命。"
"你们知道，这几年北方闹了多少灾？陕西、山西、河南，颗粒无收，饿殍遍野。"
"如果不推广番薯，明年、后年、大后年，还会继续饿死人。"
"朕的子民，朕要让他们吃饱饭。谁敢阻挠，谁就是朕的敌人。"
群臣噤若寒蝉。
没有人敢再说话。
"吴履谦。"朱由检点名。
"臣在。"
"推广番薯的事，朕交给你了。"
"朕给你三年时间，三年之后，朕要看到成果。"
"做成了，朕赏你一个爵位。做不成……"
他没有说完，但意思已经很明白了。
吴履谦深吸一口气。
"臣……遵旨。臣一定不负万岁爷所托。"
旨意传出去后，执行起来却遇到了重重困难。
首先是种子的问题。
番薯种子有限，不可能一下子供应全国。只能先在部分地区试种，等收获之后再慢慢推广。
其次是技术的问题。
很多农民不会种番薯，不知道该怎么育苗、该怎么施肥、该怎么防治病虫害。
吴履谦不得不派人四处培训，手把手地教农民种植技术。
但最难办的，还是那些地主老财的阻挠。
山东济南府，一个大地主宅院里。
"凭什么让我们种番薯？"一个肥胖的地主拍着桌子喊道，"我家祖祖辈辈都是种麦子的，凭什么到了这一代要改种番薯？"
"就是！"另一个瘦高的地主附和道，"番薯能当饭吃吗？吃多了胀气，放屁都臭烘烘的。"
"那玩意儿牲口都不爱吃，种出来卖给谁？"
"我不种！有种你们来种！"
几个地主越说越激动，仿佛番薯是他们的仇人。
消息传回京城，朱由检的眼中闪过一丝冷光。
"他们不种？"
"回万岁爷，"王承恩道，"济南府的几个大地主联名上书，说番薯不是正经粮食，要求朝廷收回成命。"
"联名上书？"朱由检冷笑，"有意思。"
"传朕旨意，"他对王承恩道，"济南府那几个带头闹事的地主，让锦衣卫去查一查。"
"查什么？"
"查他们的税。"朱由检冷冷道，"朕倒要看看，他们有没有偷税漏税。"
"谁敢阳奉阴违，朕就抄他的家。"
王承恩领旨退出。
锦衣卫出动后，情况果然好了很多。
那几个济南的大地主，一查一个准，个个都有偷税漏税的问题。
有的是隐匿田产不报，有的是伪造灾情骗取减免，有的干脆就是欠税不交。
朱由检一道圣旨下去，把他们全部抄家问罪。
消息传开，各地纷纷震动。
"万岁爷的刀，真不是闹着玩的。"
"东林党那么大的势力，说抄就抄。咱们这些小地主，在万岁爷眼里算什么？"
"种！种番薯！别说三成，五成都行！"
"只要不抄家，什么都好商量！"
吴履谦看到这个情况，松了一口气。
万岁爷的威名，果然好用。
可事情并没有这么简单。
虽然地主们表面上服从了，但暗地里却阳奉阴违。
山东某县，一个地主把番薯种在最差的地里，任其自生自灭。那片地全是石头和沙土，番薯苗种下去三天就全枯死了。
河南某村，另一个地主在番薯快要成熟的时候，故意放牛羊去糟蹋。一夜之间，十几亩番薯被吃得干干净净。
陕西某府，更有一个胆大的地主，干脆把番薯苗拔了，换成麦子。然后上书朝廷，说遭遇了虫灾，颗粒无收。
消息传回京城，朱由检的怒火终于爆发了。
"好，好，好。"他一连说了三个好字，语气里满是寒意，"朕的旨意，他们敢阳奉阴违。"
"吴履谦。"
"臣在。"
"朕给你一把刀。"朱由检从腰间解下佩剑，扔给吴履谦，"谁敢阳奉阴违，你就地正法，不用报朕。"
吴履谦接过剑，手都在抖。
这把剑，是万岁爷的佩剑。
万岁爷把佩剑给他，那是多大的信任？
"臣……臣明白。臣绝不负万岁爷所托。"
朱由检点了点头。
"去吧。朕等你的好消息。"
吴履谦带着万岁爷的佩剑，开始巡视各地。
每到一处，他就召集当地的地主开会，宣读万岁爷的旨意。
"从今日起，所有土地都必须拿出三成来种番薯。"
"谁敢阳奉阴违，万岁爷的佩剑在此，就地处斩。"
地主们一个个吓得脸色发白。
他们没想到，万岁爷是动真格的。
连吴履谦这个户部尚书都拿着尚方宝剑巡视了，谁敢不从？
"种！种！我们种！"
"绝对不敢阳奉阴违！"
"若有违背，天打雷劈！"
吴履谦点了点头，收起佩剑。
这才像话。
可事情还是没有那么简单。
有些地方，地主们虽然不敢明着对抗，但暗地里却想出了新的招数——烧田。
山西太原，一个地主冷笑道："既然要种番薯，那我就把田烧了。没有田，看你怎么种。"
他的话音刚落，就被身边的管家拉住。
"老爷，使不得！烧田是死罪！"
"死罪？"地主冷哼一声，"万岁爷要杀我，我就不能反抗？"
"老爷，万岁爷的手段您不是不知道。东林党都被抄家灭族了，咱们这些小地主，在万岁爷眼里连蝼蚁都不如啊！"
地主沉默了。
管家说得对。
万岁爷的刀，太快了。
"罢了。"他叹了口气，"烧田的事，以后再说。"
但其他地方的烧田风潮，却已经开始蔓延。
一夜之间，山东、河南、陕西各地，无数农田被烧成了灰烬。
火焰冲天，浓烟滚滚，仿佛大地在哭泣。
消息传回京城，朱由检的眼中闪过一丝冷光。
"烧田？"
"有意思。"
"朕的推广令，不是商量，是命令。"
"谁敢烧朕的田，朕就让他一无所有。"
他站起身，声音转厉。
"传朕旨意，凡烧田者，以纵火罪论处。"
"烧一亩，杖一百。烧十亩，斩立决。"
"另外，被烧的田，由官府重新分配。分给那些愿意种番薯的农民。"
"谁烧了朕的田，朕就让他家破人亡。"
王承恩打了个寒颤。
"是，奴婢遵旨。"
半个月后，烧田的风潮终于被压下去了。
那几个领头烧田的地主，被锦衣卫抓住，在闹市斩首示众。
人头挂在城门口，警示后人。
"从今以后，谁敢烧田，这就是下场。"
朱由检的声音，传遍了整个京城。
没有人再敢烧田了。
而番薯的推广，也在艰难中继续推进。
吴履谦带着技术人员，四处奔波，教农民种植番薯。
一亩，两亩，三亩……
番薯的种植面积，在慢慢扩大。
"万岁爷，"吴履谦禀报道，"目前山东、河南、陕西三省的番薯种植面积，已经达到了一百万亩。"
"一百万亩。"朱由检点了点头，"等明年收获，朕要看到成果。"
"是。"
"还有，"朱由检又道，"朕要建番薯窖。"
"番薯窖？"
"对。"朱由检点头，"番薯容易腐烂，不耐储存。朕要建大批的地窖，把番薯储存在里面。"
"这样一来，就算遇到灾年，百姓也不会饿死了。"
吴履谦恍然大悟。
万岁爷想得真远。
不但要推广番薯，还要解决储存的问题。
"臣明白了。臣这就去安排。"
永斗已经在这里关了三个月了。
三个月来，他每天都在煎熬中度过。
不知道外面的情况怎么样了。
不知道其他七家有没有来救他。
不知道万岁爷什么时候会杀他。
"范永斗！"一个狱卒喊道，"有人来看你了！"
范永斗猛地抬起头。
是万岁爷的人？
还是……
他看到一个穿着便服的中年男子走进牢房。
是骆养性。
"骆大人？"范永斗愣了一下，"你怎么来了？"
"来看看你。"骆养性在范永斗对面坐下，打量着他，"范老板，在里面过得怎么样？"
范永斗苦笑。
"还活着。"
"那就好。"骆养性点点头，"万岁爷让我来问你几个问题。"
范永斗的身体僵了一下。
"什么问题？"
"第一个问题，"骆养性直视着他的眼睛，"你向后金卖了多久的铁器？"
范永斗的脸色变了。
"我……我不知道你在说什么。"
"不知道？"骆养性冷笑一声，"范老板，你和后金的生意，做了多少年了？铁器、粮食、情报……你们什么都卖。"
"你以为，万岁爷不知道？"
范永斗的额头冒出一层冷汗。
他知道，这一刻终于来了。
"骆大人，"他干涩地开口，"我……我能招供。"
"哦？"骆养性挑了挑眉，"你愿意招供？"
"愿意。"范永斗点头，"只要万岁爷饶我一命，我什么都说。"
骆养性沉默了片刻。
"你想用招供换命？"
"是。"
"恐怕不行。"骆养性摇摇头，"你的罪太大了，通敌卖国，满门抄斩。万岁爷不会饶你。"
范永斗的脸色变得惨白。
"不过……"骆养性话锋一转，"如果你愿意配合，万岁爷可能会让你死得痛快一点。"
"而不是像你那些同伙一样，被千刀万剐。"
范永斗打了个寒颤。
千刀万剐……
那是他最怕的死法。
"我……我配合。"他几乎是哀求道，"我什么都说。"
"很好。"骆养性点点头，"那就开始吧。"
"先说说，你向后金卖了多久的铁器？"
范永斗深吸一口气。
"二十……二十年了。"
"二十年？"骆养性倒吸一口凉气，"你们和后金做生意，做了二十年？"
"是。"
"每年多少？"
"三……三万斤生铁，还有几千件铁器。"
骆养性攥紧了拳头。
二十年，三万斤。
这得给后金打造多少兵器？
"继续。"
"还有粮食。"范永斗的声音越来越小，"每年十万石。"
"十万石？"骆养性猛地站起身，"十万石粮食，够后金吃多久？"
"够……够他们吃一年。"
骆养性深吸一口气，努力平复情绪。
"还有呢？"
"还有……还有情报。"范永斗低声道，"每次大明的军队调动、粮草运输、官员任免……我们都会派人送到沈阳。"
"皇太极会根据这些情报，调整他的作战计划。"
骆养性一屁股坐回椅子上，满脸震惊。
他知道晋商通敌，但没想到会通得这么彻底。
这哪里是通敌？
这分明是卖国！
"最后一个问题。"他咬牙道，"你们为什么要这么做？"
"银子。"范永斗苦笑，"后金给我们的银子，比大明多十倍。"
"而且大明查得严，我们不送情报，后金就会杀我们。"
"所以你们就投敌了？"
"是。"
骆养性沉默了。
这就是晋商的真面目。
为了银子，他们可以出卖一切。
包括自己的祖国。
"好了。"他站起身，"你说的这些，我会如实禀报万岁爷。"
"骆大人，"范永斗拉住他的衣角，"我……我能活吗？"
骆养性低头看着他，目光冰冷。
"你问万岁爷吧。"
他转身离开，留下范永斗瘫坐在牢房里，满脸绝望。