"万岁爷，辽东传来急报。"
"说。"
"袁崇焕派人送来了蒙古方面的情报。"
朱由检放下笔，接过文书。
这是一份关于蒙古各部现状的详细报告，由袁崇焕的探子收集整理。
朱由检仔细阅读，越看眉头皱得越紧。
蒙古……
朕一直在关注这个问题。
大明的北方，边患不断。后金在东边虎视眈眈，蒙古在北边蠢蠢欲动。
如果不能稳住蒙古，大明就永远无法专心对付后金。
"蒙古是朕的北方屏障，也是威胁。"朱由检喃喃道。
他放下文书，看向王承恩。
"王承恩，你怎么看蒙古的问题？"
王承恩斟酌着措辞。
"万岁爷，臣以为，蒙古之事，宜缓不宜急。"
"说说看。"
"蒙古地域辽阔，部落众多，林丹汗虽是名义上的大汗，但实际能控制的部落不多。"
"后金正在东边崛起，对蒙古虎视眈眈。如果咱们贸然行动，可能会把蒙古推到后金那边。"
朱由检点了点头。
王承恩说得有道理。
蒙古的问题，确实不能操之过急。
"那你觉得，朕应该怎么办？"
"臣以为，可以先派人在蒙古各部中安插眼线，收集情报。"王承恩道，"知己知彼，才能百战不殆。"
"等朕对蒙古有了足够的了解，再决定下一步的行动。"
朱由检点了点头。
"好。就按你说的办。"
"传朕旨意，召袁崇焕进京述职。另外，让他在蒙古各部中物色几个可靠的人，作为朕的眼线。"
"是。"
"还有，"朱由检又道，"朕要见林丹汗的使者。"
王承恩一愣。
"万岁爷，林丹汗的使者？"
"对。"朱由检点头，"蒙古是朕的北方屏障，也是威胁。朕要知道，林丹汗现在是什么态度。"
"是，奴婢这就去安排。"
三天后，一个意想不到的人却先来了。
是蒙古的使者，但不是林丹汗派来的。
是喀喇沁部的使者。
喀喇沁部是蒙古的一个小部落，位于察哈尔部的西边。他们和林丹汗的关系一直不好，时常有冲突。
"尊敬的皇帝陛下，"使者是个三十多岁的蒙古汉子，名叫巴图，他用生硬的汉语说道，"我们喀喇沁部，向您问好。"
朱由检打量着他，目光锐利。
"你们来有什么事？"
巴图犹豫了一下，然后从怀里掏出一封信。
"这是我们台吉给您的信。"
朱由检接过信，拆开一看。
信是用蒙古文写的，旁边有汉文翻译。
大意是：喀喇沁部愿意归附大明，与大明结盟，共同对付察哈尔部的林丹汗。
作为回报，他们希望大明能给他们一些粮食和武器。
朱由检看完信，陷入沉思。
喀喇沁部要和大明结盟？
这倒是个新鲜事。
"你们台吉是什么意思？"他问道，"他想背叛林丹汗？"
"不是背叛，"巴图连忙解释，"是……是林丹汗太过分了。"
"他向我们征收重税，抢夺我们的牛羊，还想把我们的部落吞并。"
"我们实在活不下去了，才来求皇帝陛下帮忙。"
朱由检沉吟片刻。
蒙古内部，果然不是铁板一块。
林丹汗虽然是蒙古大汗，但他的统治并不稳固。很多小部落对他不满，只是敢怒不敢言。
如果朕能利用这个机会，在蒙古内部扶植一些亲明的势力……
"你们想要什么帮助？"朱由检问道。
"我们想要粮食和武器。"巴图直言不讳，"有了粮食，我们的人就不会饿死。有了武器，我们就能保护自己。"
"作为回报，我们愿意向大明称臣纳贡，并且帮大明监视林丹汗的动向。"
朱由检点了点头。
这个交易，倒是有利可图。
大明不需要花太多力气，只需要给一些粮食和武器，就能换来一个蒙古部落的支持。
而且还能在蒙古内部埋下一颗钉子。
这个买卖，划算。
"好。"朱由检道，"朕答应你们。"
巴图大喜，连忙跪下磕头。
"多谢皇帝陛下！皇帝陛下万岁万岁万万岁！"
"起来。"朱由检摆摆手，"不过朕有一个条件。"
"皇帝陛下请说。"
"朕要弄清楚林丹汗的一切。"朱由检的目光变得锐利，"他的兵力有多少？他的部落分布在哪里？他和后金是什么关系？"
"你们要把这些情报，如实报告给朕。"
"如有隐瞒，朕就收回给你们的粮食和武器。"
巴图连连点头。
"皇帝陛下放心，我们一定如实禀报，绝不敢有半句虚言。"
巴图走后，朱由检把王承恩叫来。
"你怎么看？"
王承恩沉吟片刻，道："万岁爷，臣以为，喀喇沁部的归附，是个好机会。"
"哦？说说看。"
"蒙古是大明的北方屏障，也是威胁。"王承恩道，"林丹汗虽然是蒙古大汗，但他和后金眉来眼去，一直是大明的隐患。"
"如果能扶植喀喇沁部，让他们在蒙古内部牵制林丹汗，大明就能腾出手来对付后金。"
朱由检点了点头。
王承恩说得有道理。
蒙古是大明的心腹大患，但不是最紧迫的。
最紧迫的，是后金。
只要能稳住蒙古，大明就能专心对付后金。
"传朕旨意，"朱由检道，"赐喀喇沁部粮食一千石，武器一百件。"
"另外，派人去和林丹汗接触，探探他的口风。"
"是。"
"还有，"朱由检又道，"让袁崇焕加快对蒙古的渗透。朕要在蒙古各部都安插眼线，谁是朋友，谁是敌人，朕要一清二楚。"
"是。"
王承恩退出，朱由检端起茶盏，轻轻抿了一口。
蒙古……
朕要把这片土地，纳入大明的版图。
不是现在，但迟早有一天。
大明的疆域，要延伸到长城之外。
这是朕的目标。
而在遥远的草原上，林丹汗也在为自己的处境发愁。
他是蒙古的大汗，察哈尔部的首领，名义上统治着整个蒙古。
但实际上，他的日子并不好过。
东边的后金越来越强大，对他虎视眈眈。西边的瓦剌部不服他的管教，时常和他作对。
而他手下的那些小部落，也一个个离心离德。
"大汗，"一个谋士走进帐篷，"察哈尔部今年的税收，又少了三成。"
"为什么？"林丹汗皱眉。
"很多部落都说，收成不好，交不起税。还有一些部落……直接拒绝缴纳。"
林丹汗的脸色阴沉下来。
拒绝缴纳？
这些人，是不想活了吗？
"派人去催。"他冷冷道，"谁敢不交税，就抢他们的牛羊。"
"是。"
谋士退出，林丹汗靠在虎皮椅上，手指无意识地敲着扶手。
他想起了几天前听到的一个消息。
大明皇帝派人来山西抓人，把那些商人杀了一批。
据说，那个皇帝很厉害。
杀了东林党，抄了贪官的家，还把晋商八大家给收拾了。
"有意思……"林丹汗喃喃道。
大明的皇帝，是个狠角色。
如果他来找自己结盟，该怎么办？
是答应，还是拒绝？
林丹汗的眼中闪过一丝复杂的光芒。
他不知道答案。
但他知道，自己的命运，正在和大明的命运交织在一起。
"也许……"他喃喃道，"该做点什么了。"
而在沈阳，皇太极也在关注着蒙古的动向。
"大汗，"一个探子禀报，"大明皇帝派人去了喀喇沁部。"
"去干什么？"
"据说是结盟。"
皇太极的眼中闪过一丝寒光。
结盟？
大明皇帝的手，伸得够长的。
"有意思……"他冷笑一声，"看来，大明皇帝是想拉拢蒙古人，对付我们。"
"大汗，我们该怎么办？"
"派人去察哈尔部。"皇太极道，"告诉林丹汗，蒙古是我们的兄弟，不许他和明国勾结。"
"否则……"
他没有说完，但意思已经很明白了。
蒙古，必须站在后金这边。
谁敢站到明国那边，谁就是后金的敌人。
而在京城的御书房里，朱由检也在思考着皇太极的动作。
"万岁爷，"王承恩禀报，"袁崇焕传来消息，说皇太极正在和林丹汗接触。"
"接触？"朱由检挑了挑眉，"皇太极想干什么？"
"据袁崇焕的探子回报，皇太极想让林丹汗归附后金，和后金一起对付大明。"
朱由检冷笑一声。
"皇太极倒是打得好算盘。"
"不过，他以为林丹汗会答应吗？"
"万岁爷的意思是……"
"林丹汗是蒙古大汗，怎么可能甘心做后金的附庸？"朱由检道，"他之所以和后金来往，不过是各取所需罢了。"
"但如果朕给他足够的条件，他未必不会倒向大明。"
王承恩沉吟片刻。
"万岁爷打算怎么做？"
"朕要派人去和林丹汗谈判。"朱由检道，"朕可以给他粮食、给他武器、给他互市贸易的权力。"
"条件是，他要和大明结盟，一起对付后金。"
"如果他答应，朕就多了一个强大的盟友。"
"如果他不答应……"
朱由检的眼中闪过一丝冷光。
"那就让皇太极去收拾他。朕坐山观虎斗。"
林丹汗面临艰难的抉择。
（本章完）
开学典礼结束后，朱由检把宋应星叫到一边。
"学堂的第一批科目，朕有安排。"
"请万岁爷示下。"
"第一，燧发枪。"朱由检道，"朕的燧发枪图纸已经画好了，你带人去研究，朕要尽快看到成品。"
宋应星接过图纸，仔细端详。
图纸上画着一种他从没见过的东西。
枪管、枪机、燧石……
每一部分都画得清清楚楚，旁边还有详细的标注。
"万岁爷，这……这是您画的？"
"对。"朱由检点头，"朕研究了很长时间。"
宋应星深吸一口气。
万岁爷居然懂火器？
这太不可思议了。
"万岁爷，臣……臣一定全力以赴！"
"第二，钢铁。"朱由检继续道，"朕要建高炉，炼出好钢。好钢才能造好枪、好炮。"
"万岁爷，高炉是什么？"
朱由检愣了一下。
他一时口快，说了"高炉"这个词。
在大明，这个东西还没有。
"高炉……是一种新的炼铁炉子。"他解释道，"比现有的炉子效率更高，能炼出更好的铁。"
"臣明白了。"宋应星点头，"臣会派人研究。"
"第三，大炮。"朱由检的眼中闪过一丝光芒，"朕要仿制红夷大炮，还要改进它。朕的大炮，要比荷兰人的更厉害。"
宋应星的呼吸急促起来。
比荷兰人更厉害的大炮？
如果真的能造出来，那大明的军事实力将大大提升！
"臣……臣明白了！臣一定全力以赴！"
"去吧。"朱由检拍了拍他的肩膀，"朕相信你。"
走出宫门，宋应星深吸一口气。
万岁爷给他的任务，太重了。
燧发枪、钢铁、大炮……
每一样都是他从未接触过的东西。
但同时，他又感到无比激动。
这是他毕生的追求。
让工匠的地位提升，让科技的火光燃烧。
现在，万岁爷给了他这个机会。
"诸位，"他对身边的工匠们说，"从今天起，我们就是同僚了。"
"万岁爷给了我们这个学堂，给了我们这个机会。"
"我们要对得起万岁爷的信任。"
"三年之内，朕要看到成果。"
工匠们齐声道："是！"
而在学堂的另一个教室里，工匠们正在热烈讨论。
"听说没有？万岁爷要在咱们学堂里建铁匠铺！"
"真的假的？"
"当然是真的！我刚才看到工部的人来量尺寸了！"
"那可太好了！光说不练假把式，只有动手才能学到真本事！"
"对了，你们听说了吗？万岁爷要建的那个高炉，据说产量是普通炉子的好几倍！"
"好几倍？那得多少铁啊！"
"造枪、造炮、造农具……要多少有多少！"
"太好了！有了铁，咱们工匠的地位可就大大提升了！"
工匠们议论纷纷，眼中闪烁着期待的光芒。
他们知道，这是一个改变命运的机会。
以前，工匠是下九流，没人看得起。
但现在，万岁爷给了他们一个希望。
只要努力，就能出人头地。
只要努力，就能光宗耀祖。
这份希望，比什么都珍贵。
而在宋应星的房间里，他正在灯下研究燧发枪的图纸。
这种枪，比现有的火绳枪先进多了。
火绳枪需要点燃火绳才能击发，雨天不能用，晚上也不能用。
但燧发枪不一样。
它用燧石打火，不管白天黑夜、晴天雨天，都能使用。
如果能造出来，大明的步兵将拥有前所未有的火力。
"万岁爷……"宋应星喃喃道，"您到底是什么人？"
"您怎么会懂这么多东西？"