侯恂话音落下，皇宫的风雪似乎更疾了些。
韩爌呆呆地看着侯恂的脸，比腊月寒风还要刺骨的冰冷，瞬间从脚底蔓延至全身。
“韩大人，您购买种窍丸，以及后来领取法术耗用的银两，实乃共产，并非私财。”
侯恂顿了顿：
“种窍丸既已服下，权当是送予大人荣休的程仪。”
“至于两部法术原件，总该物归原主。”
“大人可有意见？”
韩爌能说什么？
他只能僵硬地点头，声音干涩：
“应有之理。”
说着，韩爌解开厚重官袍，从贴身处取出两部法术。
侯恂随意地接过，看也未看便纳入袖中，脸上连敷衍的笑意都欠奉：
“勿怪晚辈凉薄，实在是公事公办。告辞。”
“自然，自然……”
韩爌目送侯恂身影消失。
他独自在原地站了片刻，寒风穿透衣衫，才一个激灵想起系好腰带。
韩爌继续向皇宫外走去。
没有再回头。
就在他快要走到宫门时，风雪中隐约看到几个模糊的身影。
韩爌眯起老眼，走得近了才看清——
原来是提督东厂太监高起潜，带着几名小宦官，好整以暇地等在那里。
韩爌不由一讶：
高起潜何时从文华殿到了此处？
转念一想，宫中路径曲折，高起潜自然比外臣熟悉百倍。
可他为何在此等候？
总不可能是来送别自己吧？
韩爌刚走近，高起潜便满脸堆笑地迎了上来：
“哎呦，韩大人！恭喜恭喜啊！”
韩爌眉头紧皱，不知喜从何而来。
高起潜笑道：
“韩大人宦海沉浮数十载，位极人臣，可谓功德圆满！”
“如今功成身退，得以告老还乡，含饴弄孙，岂非天大之喜事？”
“咱家在此，特意恭贺韩大人了！”
韩爌素来对宦官没什么好脸色，此刻心绪恶劣，更是不愿与之多言，只冷淡点头：
“若无事，老夫告辞。”
“且慢！”
韩爌脚步一顿，心中升起不祥的预感。
高起潜笑容不变，慢条斯理地说道：
“韩大人出宫前，请先将这身官服，还有头上的官帽，留下。”
说完，他微微示意，身后宦官立刻端着空托盘上前一步。
竟是让韩爌当场脱下衣物。
“你！”
韩爌气血上涌，又惊又怒。
按大明礼仪，官员去职后，官服官帽确需由朝廷回收。
但通常是吏部行文，之后由家人送至相关衙署，或是由宫中派遣使者前往府邸收取。
从无当着皇宫大门、在风雪交加中逼迫卸任官员脱下的道理。
这简直是闻所未闻的羞辱！
“高起潜！”
韩爌再也抑不住愤怒：
“官服归还，自有体统。你今夜如此行事，将朝廷体面置于何地？”
高起潜两手一摊，摆出一副无可奈何的模样，叹道：
“哎呦喂，我的老大人哟，您这可真是错怪咱家了！”
“咱家也是没法子啊！”
“谁让孙大人大过年的接任首辅，宫里针工局、内织染局，赶工也来不及制备合身的新官袍啊！”
高起潜凑近一步，上下打望韩爌道：
“咱家瞧着，您这身量与孙大人倒是相近。”
“没办法，只能先委屈您，好歹让孙大人后日入宫觐见陛下，有身像样的着装。”
“您说，是不是这个道理？”
韩爌万万没想到，高起潜会搬出孙承宗来压他！
这已不是羞辱，而是将他残存的一点尊严踩在足底，碾上两脚。
韩爌不愿再与阉人多费唇舌，打算强行走出宫门。
侍卫们却移动脚步，结结实实地拦在了他面前。
“干什么？”
韩爌勃然大怒，指着高起潜厉声喝道：
“当真连最后一点体面，都不肯留给老夫么？”
高起潜收敛了笑容，平静地弹了弹小指头上并不存在的脏污，轻吹道：
“咱家也是公事公办。您早点交还官袍，咱们彼此都好了断。”
韩爌一言不发，死死瞪着高起潜。
两人就在宫门前僵持不下。
过了片刻，高起潜似乎失去了耐心。
他抬手指向宫外，语带恶劣地提醒：
“您若是再不脱，等会儿围观的百姓越来越多，指指点点，场面……怕是更不体面了。”
韩爌往宫外瞥了一眼。
果真见到路过的人，因见宫内情形有异驻足观望，交头接耳。
韩爌内心冰凉，知道今日高起潜这关，是无论如何也躲不过去了。
至于原因——
从田录露面禀告孔胤植入宫面圣一事，便不难推测，高起潜投靠了温体仁与周延儒。
此刻，韩爌彻底意识到，自己刚刚卸下首辅之位，还没完全走出紫禁城，就已沦落到虎落平阳的地步。
悲凉之下。
韩爌强咬牙，颤抖手，摘下了象征着一品大员身份的乌纱官帽。
一件件解下官袍、玉带……
每脱下一件，都像是在剥离一层自己的皮肤。
最后，韩爌将这身官服，重重地摔在托盘之上。
“现在，行了吧。”
高起潜这才露出满意的神色。
他让端着官服的宦官退下，又对另一个宦官招手示意。
“韩大人也别嫌咱家刻薄。”
高起潜假惺惺地说道：
“这件外袍是咱家特意准备的，可别让您冻着了。”
宦官上前，将一件灰扑扑的棉布外袍，披在韩爌佝偻的背部。
韩爌本能地想要扯下，掷还回去，以显清流士大夫的骨气。
冷空气却瞬间包裹了他年老的身躯。
气节，在保暖面前什么也不是。
韩爌最终攥住外袍，将它裹得更紧了一些。
步履蹒跚，离开了这座他曾无数次昂首进出的皇城。
再没有人阻拦他，也没有人呼唤他。
风雪之中，广场之上。
三道人影悄然伫立，远远观望着这一切。
王永光轻轻叹了口气：
“到底是前任首辅，你我是否有些过于急切了？”
温体仁盯住那个消失在风雪中的灰暗背影，语气没有丝毫波澜：
“陛下赐他告老还乡，却连个太傅虚衔都未加赐……还不明白圣心何在？”
周延儒面带微笑道：
“韩爌理政，守成有余，开拓不足。如今陛下肇启仙朝，政务经纬万端，此时告老回蒲州，也算是件幸事。”
温体仁轻轻摇头，语带深意：
“依我看……蒲州，韩爌未必能回去。”