除夕夜，韩爌失魂落魄地回到府上。
他勉强喝了碗老仆熬制的姜汤暖身，做的第一件事，便是将为数不多的几位仆役唤至跟前。
望着这些战战兢兢的面孔，韩爌心中酸楚，也只能平静地宣布，每人发放十两银子，出了年节另寻生路。
韩爌为官数十载，一度清廉如洗。
尤其在万历、泰昌、天启年间，他持身甚正，从不屑于贪墨之事。
也正因这份刚直，触怒了权阉魏忠贤，不仅被排挤去职，更遭阉党构陷，污蔑他收受巨额贿赂。
为补上那笔子虚乌有的“赃款”，保全名节，他不惜四处借贷，受尽白眼，一度落魄到无钱住店，在坟墓旁蜷缩。
即便是区区两千两银子，也借得千难万难。
只因人人都当韩爌永无起复之日。
世态炎凉，人情冷暖，彼时便已尝遍。
直到新帝登基，铲除阉党，召他回朝，委以首辅重任。
历经磨难的韩爌，终于“悟”了。
他不再仅仅追求与声望相符的清名，也开始在实务层面与东林诸公，乃至他们背后的江南士绅紧密合作——
彼此间自然少不了钱货往来。
韩爌一面和光同尘，一面给自己划了条底线，绝不多要。
以为拥有盘根错节的关系和一定财力，便能在波谲云诡的官场中获得保障，真正施展抱负。
可谁又能料到，不到两年，他竟再次体会到了人走茶凉的滋味。
这一次，恐怕真无起复之机了。
万家灯火，爆竹声声。
韩爌独自一人，在正堂中默然坐了整夜。
到了大年初一，他吩咐仆人不必准备迎客。
事实上，也果真没有一位同僚、门生前来拜访。
韩爌已然看淡，只盘算着等到正月十五过后，便雇一辆车，悄无声息地返回山西的蒲州老家。
世情如此，世事却总难如愿。
大年初一夜里，外头爆竹声响得热闹，险些掩盖轻微的敲门声。
韩爌不免疑惑——
这个时候，还有谁会来访？
他勉强振作精神，让老管家将人请到正堂；
自己回到内室，想要整理一下仪容。
铜盆水冰冷，照出韩爌疲惫不堪、皱纹深壑的脸。
不过一天光景，他觉得自己又苍老了十岁，头上白发丛生，神色憔悴至极。
韩爌理好衣冠，才步入正堂。
只见来客是一位中年文士，身着寻常儒服，头戴方巾，面容陌生。
韩爌疏离问道：
“阁下是？”
那人回礼，语气不卑不亢：
“鄙人姓江，乃韩大人南京旧友门下幕僚。”
“南京……”
韩爌喃喃念出这两个字，心中瞬间雪亮，明白了对方的来意。
他径直到主座落下，端起茶杯，直截了当地说：
“江先生不必多言，老夫知道你所为何来。”
“此前，我向南京去书信多封，陈说剧变。”
‘你既至北京，想必也已多方查探，知晓了情由。”
那江姓幕僚点了点头，神色凝重：
“江某抵京虽只五日，确也听闻了许多惊世骇俗之事。”
“陛下得蒙仙缘意欲创立仙朝，诸位阁部重臣修炼法术、拍卖服食仙丹……”
“桩桩件件，匪夷所思。只是——”
江姓幕僚话锋一转，目不转睛地看着韩爌：
“大人当能体谅，南京诸位，势必难以轻信此等玄奇之说。”
“他们更关心，筹措助资的巨万银钱，是否真的用在了刀刃上？是否真有仙法降世？”
“而非因前番建虏兵临城下，吓得满朝文武心神失守，状若疯癫，集体沉溺于寻仙妄想。”
“是真的。”
韩爌果断回答：
“陛下仙法，老夫亲眼所见，亲身所感，绝无半点作伪。”
江幕僚缓缓摇头：
“在下很想相信您。”
“只是，江某在京数日，除了听到各种光怪陆离的传闻，还未亲眼得见任何一道法术。”
“望大人随江某南下走一趟。”
“反正……您也不急着返回蒲州老家，不是吗？”
韩爌将茶杯顿在案上：
“若老夫不愿？”
江幕僚笑了笑：
“韩大人若是不愿，江某自然无法相强，总不能绑了您去。只是……东林诸位既是您的同仁，也与南京，同气连枝。”
韩爌如何听不出来？
他一个闲人不去南京当面解释，难道让其他东林官员离京当可靠人证么？
韩爌闭上眼：
“容老夫过了元宵。”
江幕僚脸上的笑容更深了：
“事已至此，大人您……当真有心思过节？”
此言一出，韩爌便知，自己昨日被罢免首辅之事，对方已然探闻。
兴许就是侯恂亲口告知。
最后一点拖延的借口也被堵死，韩爌失声长叹。
大年初二，年节气氛正浓。
韩爌随江幕僚及几名沉默精干的扈从，匆匆离开京师。
他们一行人先乘坐马车，颠簸跋涉至天津卫。
原本计划由此沿京杭大运河南下，这是连接南北最繁华也是相对便捷的通道。
然寒冬腊月，许多河段结冰，舟船难行。
他们只得走一段水路，遇到水路冰封严重，便弃舟登岸，换乘马车在官道上涉雪前行。
水陆交替，人也备受折腾。
韩爌年事已高，又刚遭罢官打击，在颠沛流离的旅途中，迅速憔悴。
他裹着厚厚的冬衣，蜷缩在冰冷的船舱或颠簸的车厢，眼看窗外闪过的荒凉景象，只觉讽刺。
那江姓幕僚嘴上说不信仙缘，但这般不顾年节、不畏严寒地急着带他赶路，其内心深处的急切，昭然若揭。
一路艰辛，好不容易在正月十六这天，捱到南京。
车马直接驶入城外一处颇为幽静的别院。
当韩爌被搀扶走下车时，整个人瘦脱了形。
如深秋枯柴，宽大的衣袍空荡荡地罩在身上，需得努力支撑，才能正常迈步。
院中景致精巧，小桥流水。
即便在冬季，也处处显露出江南园林的底蕴。
水榭旁，一人低头抚弄着古筝，琴声淙淙。
另一人负手而立，背对月洞门，望着结了层薄冰的水面。
当韩爌走近，负手之人缓缓转过身来。
正是南京吏部尚书，东林党在江南的巨擘之一——
郑三俊。
他上下打量了韩爌几圈，开口第一句，便是毫不客气的质问：
“韩爌，你可是想分裂东林？”