周皇后耳中嗡嗡作响，无法相信自己的听闻。
“娘娘，千真万确，军函在此！”
曹化淳见皇后怔住，连忙将以最快速度送达的军函呈上。
明明有孕在身，周皇后依然抢步上前，迅速拆开火漆封缄。
一遍读完，她犹自不信，从头至尾，又一字一句地细细读了一遍。
“伪金覆灭，辽东尽复……”
周皇后抬手捂嘴，晶莹的泪水夺眶而出。
“走。”
“去文渊阁！”
说罢，她顾不上维持平日的端庄仪态，率先迈步向外走去。
“遵旨！”
曹化淳应声跟上。
榻上的朱慈烺本来还在开开心心，把玩自己胖乎乎的小手。
见母后和熟悉的大伴看都不看自己一眼，急匆匆地跑了出去，小家伙先是一愣，“哼哼”叫着，眼看就要嚎啕大哭。
曹化淳听得身后动静，连忙小跑折返，口中连声道：
“哎哟哟——莫哭莫哭！”
一把将快要掉金豆子的朱慈烺稳稳抱起。
步辇备好。
周皇后一刻不停，在宫女的搀扶下连声催促。
抬辇的内侍不敢怠慢，沿着宫道疾行。
曹化淳抱着好奇张望的朱慈烺，紧随在步辇一侧。
还未到目的地，行至会极门，便迎面撞上一大批人。
只见首辅孙承宗、次辅钱龙锡、阁臣周延儒、李标、成基命，以及六部多位堂官，浩浩荡荡地往内廷方向赶来。
显然，内阁也已收到这石破天惊的捷报。
“快落辇！”
孙承宗等人也看到了皇后的仪仗，加快脚步上前。
双方相遇，皆是从对方眼中看到了同样的振奋。
尤其是走在最前面的孙承宗。
这位年过花甲、一生与辽东事务纠缠不清的老臣，看着辇上面带泪痕眼含喜色的年轻皇后，想说什么，却一个字也吐不出来。
竟是要当着众人的面，直挺挺地跪倒下去。
“孙阁老！”
周皇后惊呼一声，忙从步辇上探身虚扶。
然而，老人情绪已然失控。
他没有山呼千岁，也没有陈奏吉言，只是仰起头，纵横的老泪如同开了闸的洪水，肆意流淌。
“娘娘……老臣……老臣……”
“老臣活了这大半辈子，自万历年间起，便眼睁睁看着建奴坐大……看着抚顺陷落，看着萨尔浒十万精锐尽丧……看着沈阳、辽阳、广宁……一座座城池沦入敌手，看着我大明百姓被屠戮掳掠……”
“老臣在辽东经营数载，修城池，练精兵，只求稳住防线，为大明守住东北……”
“然则建奴凶顽，如附骨之疽……”
“老臣每每思之，食不知味，只恨自己无能，愧对先帝，愧对陛下，愧对天下黎民……”
孙承宗泣不成声：
“老臣从未敢想，从未敢奢望啊！”
“有生之年……竟能亲眼……见到辽东收复，建奴覆灭，国仇得报的这一天！”
“陛下神威！天佑大明！天佑大明！”
发自肺腑的痛哭，道尽了守边老臣数十年的艰辛。
周围所有官员，无论东林党，还是曾被归为阉党余孽，或是其他派系，无不为之动容。
往日在朝堂上的唇枪舌剑，在洗刷国耻的巨大喜悦前，显得如此微不足道。
周延儒上前一步，道：
“皇后娘娘，诸位大人，此乃万民翘首之喜讯！得赶紧昭告天下啊！”
“对对对，正该如此！”
周皇后连连点头。
钱龙锡也笑吟吟地抚须附和：
“当立即拟诏，布告中外，使我大明子民，共享此旷世之喜！”
众人纷纷称是。
礼部左侍郎成基命出于习惯，谨慎问道：
“是否由钦天监择选吉时，再行宣告之礼？”
周皇后微微摇头。
“如此天大的喜事，今时今日，何时宣告，何时便是吉时！”
她下令道：
“走，去午门。本宫要亲自撞钟！”
“臣等遵旨！”
内阁官员们轰然应诺，簇拥着皇后的步辇，转变方向。
路上，宫道两旁的侍卫、宫女、往来办事的宦官，纷纷驻足张望，小声打探。
短暂的惊愕之后，便是狂喜炸开。
规整肃穆的皇宫瞬间如煮沸的水一般热闹起来，秩序暂时让位于普天同庆的喜悦。
连一贯严厉维持宫规的曹化淳，此刻也只是护持在皇后步辇旁，并未出言呵斥任何失仪之举。
作为紫禁城的正门，午门城楼东西两侧分别矗立着高大的钟楼与鼓楼。
按制，凡有重大仪式诏书颁布，文武百官需身着朝服，于午门前广场按品级肃立，由鸿胪寺官员高声宣诏后，方能鸣钟击鼓，声传四方。
——今日除外。
周皇后与孙承宗对视一眼，默契分工。
前者迈向鼓楼，后者走向钟楼。
“咚——”
“铛——”
钟鼓交鸣，声声震撼。
悠扬之音穿透宫墙，从皇城区域，向整个京城滚滚扩散。
听到钟鼓声的百姓、官员、商贾，无不停下手中的活计，面露疑惑。
“午门钟鼓？”
“今日并非大朝，也非庆典吉日啊？”
“怪哉。莫非……宫里有大变故？”
“敲得这么急，莫不是……哪位大人走了？”
“听着不像丧钟啊。”
未等猜测蔓延，皇城各门轰然洞开，上百名身着红衣背插赤旗的报信使者，策马扬鞭沿京城的大街小巷奔驰；
用他们所能发出的最洪亮、最激动的声音，将足以点燃神州的消息，奋力呼喊出来：
“捷报，辽东大捷——”
“后金覆灭，伪酋黄台吉伏诛——”
“八旗尽降，满人举国归顺我大明——”
“辽东故土，全部收复！国仇已报——”
“陛下万岁！大明万胜——”
瞬间将整个北京城点燃。
百姓们奔走相告。
无论相识与否，都在街头巷尾激动地拉着手，跳着脚。
商贩丢下摊子，工匠扔下工具，学堂里的孩童也跟着先生一起欢呼。
官员们的反应更为迅速。
即便是在家休沐的，也放下手中一切事务，急忙赶往皇城。
然而，通往皇城的各条主干道上，早已被自发涌上街头庆祝的百姓堵得水泄不通。
官员们索性弃车，挤在汹涌的人潮中，向皇城方向徒步前行。
好不容易赶到承天门外，宫门前偌大的广场上，已聚集了身着各色官袍的官员。
人人脸上都洋溢红光，拱手作揖，道贺之声不绝于耳：
“恭喜恭喜！王大人！天佑大明，终雪国耻啊！”
“同喜同喜！李尚书！此乃陛下天威，亦是吾辈臣工与天下万民之福！”
“几十年了……心中块垒，今日尽消矣！”
“辽东收复，北疆自此可定！我等日后，再不必为辽饷之事焦头烂额，百姓亦可稍得喘息！”
“当浮一大白！当浮一大白啊！”
“此等喜事，当庆贺三日，不，七日！”
望着城楼下欢呼雀跃的百官，周皇后的理智逐渐回笼。
她接过曹化淳适时递来的素白绢巾，擦了擦因奋力击鼓震出的香汗。
“好了，诸位大人。”
周皇后转身道：
“辽东大捷，国耻得雪，诚为万世之喜。”
“然陛下发来军讯，除报此国喜，尚有另外两件要事，需我等议处。”
听到这话，钱龙锡等人脸上的狂喜之色稍稍收敛，肃然应和：
“臣等遵旨。”
一行人遂即离开喧闹震天的午门城楼，穿行于奔走相告的宫人与侍卫之间，朝文渊阁行去。
曹化淳低声对随行的东厂番役吩咐道：
“去，传咱家的话，着各处管事牌子维持好宫中秩序。”
一时狂喜失态，情有可原；
若不加约束，乐极生悲，恐生乱子。
番役领命而去。
抵达肃穆的文渊阁，众人依序入内。
周皇后于上首主位落座，宫女习惯性地便要搬来用于“垂帘听政”的屏风。
周皇后抬手制止：
“今日就不必了。”
待阁臣及部院堂官坐定，周皇后神色一正，开门见山道：
“陛下有口谕。本宫代陛下问尔等。”
所有人纷纷离座跪倒，垂首恭聆圣谕。
“陛下问：罢儒独尊之事，推行三月，为何进展如此迟缓？”
首辅孙承宗跪在最前，斟酌用词回奏：
“娘娘，朝廷明发旨意，虽能顺利传至两京十三省各府、州大城重镇，然旨意再往下，递至各县、镇乃至乡里时，则多被地方官吏、乡绅胥吏暗中按下。”
“或阳奉阴违，或拖延搪塞。”
“月余以来，各地官员上奏劝阻、陈情之本章，已堆积如山。”
“四日前，京师太学还闹出一场乱子。”
“数百太学生群情激愤，聚集于孔庙之前，以护卫圣道为名，高声抗议朝廷罢儒之策，几近哗变。”
“为震慑宵小，五城兵马司当场抓捕两名带头鼓噪、冲击官差之狂生，现羁押于刑部大狱之中。”
“罢儒之事牵一发而动全身，故臣等不得不谨慎处置。”
说到这里，孙承宗微微回头，瞥了眼跪在身后的钱龙锡。
钱龙锡感受到目光，头垂得更低了些。
那些闹事的太学生中，不少与他东林有千丝万缕的联系。
周皇后静静听完，脸上并无意外之色，只是点了点头，道：
“陛下早料到你们会这般回答。故而，口谕另有后续。”
孙承宗等人屏息静气，等待必然更为严厉的旨意。
周皇后道：
“着令内阁，即日特派二品及以上大员，持钦命旗牌，分赴各地府州，公开展示仙法之威，拆毁当地主要儒家宗庙、祠宇！”
“严厉督促地方官，务必使新政深入州县，家喻户晓。”
“四十九天内，必须见成效。”
“若有阳奉阴违、执行不力者——褫夺仙缘，打回凡籍。”
此言一出。
跪在地上的钱龙锡、成基命等人心头剧震。
他们嘴唇翕动，正想抬头进言，陈说其中利害与可能引发的剧烈动荡。
然周延儒率先抬头，脸上满是诚恳与果决，朗声奏道：
“臣，周延儒，谨遵陛下圣谕！”
“且以礼部尚书之位起誓，竭尽全力，协调各方，势必在四十九日内，完成陛下嘱托，使罢儒新政，推行于南北要冲！”
他这一表态，直接将钱龙锡等人的话堵了回去。
周皇后微微颔首：
“周卿既有此心，甚好。”
孙承宗等人暗叹一声，齐齐伏首：
“臣等……领旨。”
“都起来吧。”
周皇后抬手虚扶。
众人起身，重新归座。
只是阁内气氛，不复方才的喜悦。
周皇后仿佛未见，继续说道：
“第二件事，是关于种窍丸的发放。”
“陛下的意思很明确，希望内阁尽快将种窍丸下发，使更多凡人踏入修行之路。”
李标道：
“娘娘，罢儒之事虽难，由我等阁臣亲自赴地方强力推行，尚可打开局面；可种窍丸的分配细则……”
他顿了顿，解释道：
“全国官员众多，渴望仙缘者如过江之鲫。”
“五千枚种窍丸看似数目庞大，分摊下去，仍是杯水车薪。”
“虽说，内阁要优先保证朝廷中枢，及地方要害部门的重要官员……”
“可这份名单的人选，至今尚未梳理妥当。”
话音刚落，对面的吏部尚书王永光便眉头一皱，出言反驳：
“数日前，我吏部依据官员品级、职司紧要程度，结合历年考功，已拟定了一份详尽的优先发放名单，呈送审议，何来尚未梳理之说？”
李标看向王永光，语气不急不缓：
“王尚书的名单，我等自然是看过了。”
“恕本官直言，若内阁点头画诺，照单全发——天下人如何看待？”
“这种窍丸的恩赏，究竟是公议而定，还是吏部一家便可决断？”
“日后这些侥幸得药的官员，心中感念的是陛下，还是你吏部尚书的拔擢？”
“你！”
王永光脸色骤然一沉，霍然怒道：
“李标，你这是什么意思？”
“仙缘来自陛下天恩，我吏部不过是代陛下与朝廷执掌铨选、分派事务的机构！”
“你此番离间君臣，简直其心可诛！”
眼看矛盾骤起，成基命淡定地打圆场道：
“王尚书息怒。”
“李大人所言或许过激，其担忧，并非全无道理。”
“此事关键，在于监督二字。”
“如何设立公允机制，确保五千种窍丸，不被某些善于钻营之辈巧取豪夺，公平发放到那些忠于王事、才干出众的应得官员手中？“
“此乃重中之重啊！”
张凤翔轻笑一声道：
“要论公平，本官倒真要请教了。”
“钱阁老，你们之前拟定随机抽选方案，为何单单南直隶一地，便占了将近三成的名额？”
钱龙锡面色不变，当即回答：
“南直隶乃我大明财赋重地，税粮缴纳冠绝天下，人口亦为最稠。”
言下之意是，无论按财政贡献占比，或依人口多寡比例来计算，南直隶在随机抽选的名额中，占据较多份额完全合情合理。
“这还能算是随机么？”
张凤翔立刻反问：
“真正的随机分配，当无视两京十三省之人为划分，将整个大明疆域视作一体，将所有符合条件的百姓名册，统一编号进行抽选，方能称得上公平。”
“荒谬！”
成基命摇头道：
“如若全凭运气，万一大半都分到了云南、贵州等新归附的土司之地，或是甘陕等偏远贫瘠之处……”
“而那些为我大明贡献最多税赋、汇聚最多英才的南直隶、北直隶百姓，却所得寥寥，他们会作何想？”
“分明是不公！”
眼见两边争执再起，从暂代转正的刑部尚书胡世赏，忍不住出言打断：
“诸位，种窍丸如何分配，尚可从长计议。”
“眼下是否先处理两名太学生？”
钱龙锡正被张凤翔的话激起火气，有些不耐烦地挥挥手：
“不过是为儒家请愿，一时热血冲头。关押几天，煞煞他们的锐气，放了便是。”此等小事，何须在此刻搅扰大议？
胡世赏脸色凝重地看向钱龙锡：
“诸位可能尚不知情，这两名太学生，昨日夜间胆大包天，试图买通狱卒，盗取刑部衙门库房内保管的、准备用于内部遴选的二十颗种窍丸！”
“什么？”
——六部作为的重要权力单位，不久前，每部毫无争议地分得二十颗种窍丸，允许自由分配。
胡世赏继续道：
“幸而被值守士卒及时发现。”
“他们二人见事败，悍然拒捕，出手狠辣……已被当场格杀。”
“竟有此事？”
钱龙锡、成基命等东林背景的官员，面上尤其难看。
那两个太学生他们隐约知道，平日与清流官员往来密切，也曾受过东林前辈的讲学点拨，算是亲近东林的年轻士子代表。
如今做出大逆不道、行同匪类之事，还落得个当场毙命的下场，这让他们脸上火辣辣的疼。
王永光面上闪过一丝毫不掩饰的讥讽，正想开口说些什么。
胡世赏生怕他出言刺激东林一方，忙抢在前面道：
“——至于这两具尸体，为依律避嫌核查，刑部今早已将之移送至大理寺。”
他转向末座列席的大理寺卿金世俊，客气地说道：
“烦请金大人尽快派人查验。若无异议，我们便可将此案具结，免得再生枝节。”
金世俊闻言一愣：
“两具尸体？”
金世俊看向胡世赏，茫然问道：
“胡尚书，您今早派人送来的尸体……”
“不是三具吗？”