收到侯府灭门的消息时，南京守备太监高起潜，正在应天府沿江平原巡查灵田开垦的情况。
自十九年前，【朔漠回春】国策于北海初见成效，徐光启大人便奉陛下旨意，带着第一批育成的“云秧”稻种南下，在江淮一带试种。
时至今日，成效颇为卓著。
故不久前内阁行文，在南直隶全面推广此策，分三年施行：
首年先改长江沿岸良田，后两年再推及百姓手中所有剩余田地。
田地将由官府一次性作价收买，百姓此后每年可按人头，从官府领取定额粮食——皆由【农】道法术催生而成。
这本是泽被万民的好事。
毕竟这十八年来，灵米的稀缺，早已不是“供不应求”四字能够形容。
供不应求至少还有个市价。
灵米却是有价无市。
其一，种植极难。
纵是陛下当年亲授栽培之法，徐光启大人尽数掌握，但要教会其他胎息修士，却难如登天。
那些云秧稻种对灵力灌输的时机、力度、韵律要求苛刻到毫厘，错一步则全株枯死。
其二，下品法具【登耒耜】数量有限。
此物乃翻垦灵田必需之物，内嵌箓文，能引地气滋养土壤。
可炼制之法掌握在工部手中，每年产出不过十具，质量还远远比不了陛下所赐的。
这便死死卡住了灵田开垦的速度。
徐光启只能让修士们三班轮值，日夜不休推进。
其三，产量不高。
每亩灵田至多栽种几十株云秧；
一株云秧，待到成熟，至多得灵米五分。
算下来，一亩灵田的年产不到半斤。
可灵米对修士而言，价值非凡。
长期服食能温养灵窍、纯化灵力，修炼时事半功倍，功效堪比导气丹的八成。
天下修士，无不对此物趋之若鹜。
内阁考量再三，只得施行配给制：
依官员品阶、功绩定额发放，额外部分则按贡献赏赐。
高起潜身为南京守备太监，在整个南直隶，地位能与他不相上下的，唯有吏部尚书郑三俊与守备大臣张之极二人。
故高起潜完全不忧心灵米用度——他每年能分到的份额，足足有八十两之多。
而寻常最低品的官修，年俸不过二两；
至于无官身的民间修士——简称“民修”——则是一粒也分不着。
倒非朝廷苛待民修，实是灵米产量有限，不得已顾此失彼。
此刻，比起灵米配给，高起潜更烦心的是另一桩事——
灵田的安保。
这也是他今日出城巡查的缘由。
“停！”
高起潜突然喊道。
马车应声而止。
他掀开车帘，眯眼望向路旁田亩。
但见一片新翻的灵田中，一位老者立在泥土中央，以某种固定频率、奇特角度挥动形制古朴的“锄头”。
柄身隐有灵光流转，乃下品法具【登耒耜】。
老者则是徐光启。
高起潜当即脱靴下车，深一脚浅一脚踩着松软的田泥，朝徐光启走去。
在他眼里，这些栽种云秧的灵田泥土皆是宝贝，便是粘在这身官袍上，也称不上“弄脏”。
走近了，高起潜注意到，农田四周的护卫比上次来时多了不少。
乍看戒备森严，细观却都是寻常披甲持戈的凡人士卒，并无多少修士。
高起潜心头一沉，对徐光启拱过手，开门见山：
“徐大人，您怎只调了些凡俗兵丁来护卫灵田？”
徐光启将【登耒耜】往地上一杵，边引高起潜往田埂上走，边无奈叹道：
“高公公见谅，非本官推诿……民间修士，听得戍守俸禄中并无灵米贴补，都不愿应募。至于调遣官修……”
他言语稍滞：
“须待郑大人批下文书，方可施行。”
“郑三俊！”
高起潜从鼻子里挤出一声冷哼，怒气显而易见：
“他们东林党到底想作甚？若这些灵田被流寇毁坏、云秧稻种被盗抢，耽误了灵米产量——等陛下出关问罪，他郑三俊担得起这个干系幺？”
因服食过崇祯赐下的驻颜丹，高起潜与徐光启的容貌较之十八年前并无太大变化。
再加上修炼之故，徐光启虽在田中劳作半晌，依旧精神矍铄，秉持一贯沉稳的性子劝道：
“高公公息怒。盗抢云秧的是那些流寇贼修，而非朝中同僚。”
提起“流寇贼修”，高起潜更是气不打一处来。
十八年前，陕西有个驿卒名叫李自成，好好的差事不干，不知从何处纠集了一帮刁民，抢得了数枚发予民间的种窍丸。
凭着市面流传的“科举版”《正源练气法》纲要，居然也跌跌撞撞踏入了胎息境。
之后便如滚雪球般，专挑地方上的小世家、落单修士下手，抢夺更多种窍丸与修炼资源，渐渐聚起了一股势力。
彼时陛下刚刚闭关，全国政务悉数汇至内阁，几位阁臣忙得焦头烂额，哪有余暇顾及“疥癣之疾”？
等他们反应过来，已是一年多后，惊觉李自成这伙流寇聚众不下五百人——
朝廷公文，将他们统称为“贼修”。
贼修最初只在陕西、山西两地流窜，专事鼓动当地百姓抗官拒税，吸纳流民抵制仙朝推行的诸般国策。
确有些衣食无着的百姓被他们裹挟。
可后来朝廷开始按人头发放粮食，但凡吃不饱的皆可去官府粮仓领取，再无人铤而走险。
朝廷旋即调了洪承畴出任陕西巡抚，专司剿除流寇。
贼修们在西北难以立足，便往河南、湖北流窜。
他们每番行事，少则数十人聚作一团，专挑落单的修士下手。
胎息三层以下的境界，修为本就相差无几，一人哪里敌得过十倍之众？
故而贼修们屡屡得手，鲜有失风。
因此，那几年河南、湖北两地修士，个个提心吊胆，如履薄冰。
官修尚有衙门庇护，民修出门，非得凑足十人以上的队伍才敢动身；
没人敢在荒郊野外独居。
即便住在城中，也要尽量挨得近些，聚居一处，互为犄角。
待到朝廷加派兵力，对湖北一带严加巡剿，李自成果断领着那已膨胀至五百余众的贼修团，转战入川。
入了四川，这伙贼人却碰了个软钉子。
他们拿出在山西、陕西、湖北等地惯用的手段，四处搜寻落单修士，结果没寻着几个像样的目标。
只因四川境内的修士，不论官修民修，几乎全数被征调至重庆府辖下的酆都县，参与【阴司定壤】的掘土工程。
彼时，李自成犯了难：
是就此离川，折返湖北，再图东进山东；
还是另谋他策？
多年来顺风顺水，屡屡得手，早已让这贼首心高气傲。
况且，李自成凭经验得知，各地修士间流传的法术颇有差异，四川这边据说有几门独到术法，他一心想要见识，更不愿轻易放弃。
思来想去，李自成定下计策：
酆都城官修云集，硬碰硬岂非自寻死路？
只需在重庆地界守株待兔，拦截那些离了酆都、往外运送土壤的修士便是。
这思路起初倒也灵验，让贼修成功得手了两次：
一回截住五名押送土方的民修，抢得几车据说沾染了“阴司地气”的“灵土”；
另一回劫了从两广运来的、专供建造阴司之用的建材，连护送的七名官修也一并杀了，夺了他们随身的法术典籍。
第三次，这伙贼修冒进合川地界。
川修集团在此设伏，给了他们迎头痛击。
据后来官府邸报所载，温体仁仅率百名川修，与李自成麾下五百八十七名贼修接战，最终阵斩贼修一百四十六名，生俘二百二十九名；余者皆负伤溃逃，重新窜入湖北地界。
而李自成本人，更中了温体仁的独门法术【花开顷刻】，身受重创，生死不明。
原以为这个心腹大患就此剿灭，内阁众臣都松了口气。
谁曾想，几年之后，李自成竟再度现身。
这一回他出现在山东，与当地儒修联起手来，借百姓对朝廷【衍民育真】生育政策的怨气，打出“替天行道”的旗号，博得不少民间，一时间声势大振。
更令人忧心的是，这伙贼人的活动范围，已开始向南直隶一带渗透。
就在昨日，他们终于将爪牙伸向了灵田。
约莫四十名贼修趁夜色而来，盗挖田中的云秧稻种。
事后清点，有近百株云秧被盗，而巡守官修当场仅擒住六人。
现今南京吏部尚书郑三俊闭关，守备大臣张之极又北上迎接钦差，只得由高起潜主持局面。
今日他来探视徐光启，并未存有问责之心——毕竟两人当年都在北巡队伍里待过，一同在关外抗击建奴，到底有几分并肩作战的情分在。
言语间，高起潜批评郑三俊，只将罪责推到东林头上。
不曾想徐光启还是那副老样子，只管埋头做自己的事，对朝中纷争丝毫不沾，这让高起潜讨了个没趣。
‘韩爌北上，以徐光启的资历声望，若是肯与咱家站在一处，来日必能将东林势力彻底逐出南直隶。’
他既是来巡查灵田受损情形，也存了试探徐光启立场的心思。
高起潜正欲再劝，把话挑得更明白些。
“哒哒哒哒——”
但见一骑快马如飞而来。
马背上的骑士身着南京守备衙门服饰，浑身尘土，显然疾驰了一路。
那骑士远远望见高起潜身影，猛地勒缰，马匹人立而起。
嘶鸣声中，骑士滚鞍下马，连奔数步：
“禀、禀报高公公！城南……侯府出事了！”
高起潜眉头一皱：
“侯府？哪个侯府？”
“户部前侍郎侯恂侯大人的府邸！四个时辰前突发大火，巡夜官修赶至时，整座宅院已烧毁大半！现场……现场发现多具尸首，死状凄惨，疑似被法术所杀！”
高起潜脸色骤变：
“侯恂呢？侯方域呢？”
“侯恂大人……已然身亡。其妾室柳氏、幼女、家仆皆遭屠戮。至于侯公子……”
骑士咽了口唾沫：
“下落不明，现场只寻到他的衣衫，怕是……凶多吉少。”
“混账！”
高起潜一脚踢飞田埂上的土坷垃，脸色铁青：
“陪都金陵，竟有人敢行如此恶举！巡修监干什么吃的？夜巡的官修都是瞎子吗！”
徐光启亦是面色凝重，沉声道：
“高公公，此事非同小可。侯恂虽已致仕，终究是朝廷命官，东林骨干……其子侯方域更是韩大人亲传弟子……”
“咱家知道！”
高起潜打断他，在田埂上来回踱了几步，忽地停下：
“侯府大火是何时起的？”
“约莫子时前后。”
“子时……”
每日，巡修监以声波法术探查全城的时间，并非固定不变，而是半月轮换。
高起潜眼中厉色一闪：
“偏生这时候起火，倒是对咱官府很了解。”
他转向那报信骑士：
“传咱家命令：即刻封锁侯府周边三条街巷，许进不许出。官修全员出动，搜查一切可疑人物。另，速派人往长江渡口——若韩大人的官船尚未走远，务必请其折返！”
“是！”
骑士领命上马，绝尘而去。
高起潜站在原地，望着南边天空，面白无须的脸上阴晴不定。
徐光启走近两步，低声道：
“高公公怀疑……此事与贼修有关？”
“是不是贼修，现在还不好说。”
高起潜缓缓道：
“但侯恂此人，痴迷法术，二十年前皇极殿传法，他一人独挑六门，其中不乏【千山雪寂】这等听起来就非同寻常的术法。这十八年来，他散尽家财，闭门钻研，谁知道他悟出了些什么？又招惹了些什么？”
高起潜不愿与徐光启多说此事，只压低声音：
“徐大人，灵田护卫之事，您还需早作打算。咱家这就回城，亲自督办此案。若真与贼修有关……哼，咱家倒要看看，是谁给了他们这般胆子，敢在南京城里撒野！”
徐光启自然不会阻拦。
高起潜随即登上马车，往金陵方向折返。
车帘垂下，高起潜那张白净无须的脸，在车厢阴影中迅速沉了下来。
“到底是谁……”
他转动拂尘的金属杆身，尖细的声音从齿缝间挤出：
“居然敢抢在咱家前头动手？”
也不知【九天揽月手】是否还在……
车厢颠簸。
高起潜的思绪比车轮转动得更快。
‘会是郑三俊吗？’
他确对【千山雪寂】表现出过浓厚兴趣，也曾数次正大光明登门索要，都被油盐不进的侯恂拒之门外。
此番侯家出事，郑三俊恰好闭关，时间上颇为吻合——说不定就是借着闭关之名，暗中行此命案？
可……
高起潜指节在拂尘柄上敲了敲。
可做法太过直接，简直是将“嫌疑”二字写在脸上。
以郑三俊吏部尚书的身份地位，为了一门法术赌上身家前程，实在得不偿失。
即便高起潜作为政敌，有心往对方身上泼脏水，也觉得这般猜测站不住脚。
‘那是史可法？’
高起潜摇头。
不对，应当不会是他。
史可法担任南京兵部尚书两年，其女颇有修炼天赋，眼下闭关冲击胎息四层，擅使疗愈法术。
更重要的是，史家小姐与侯方域走得极近——郎君有没有情暂且不说，姑娘与她父亲的心思，却是明摆着的。
据高起潜伏在史府的密探回报，史可法已于上月初密信送往北京，恳请娘娘赐婚，将女儿许配给侯方域。
高起潜暗自冷笑。
侯家早已失势，侯恂既无家财也无官位，空有个前户部侍郎的虚名，以及仅剩的一处大宅院。
史可法这般积极，分明是图谋侯家那几门法术——只是不知他是想全都要，还是专为其中一门而来。
以娘娘对修炼人才的重视，这桩婚事多半会被应允。
史可法有指婚这张牌在，不必行此险招。
‘那还能是谁？’
与其坐在这里空想……
高起潜霍然起身，掀开车顶隔板。
“吁——”
车夫连忙勒马。
高起潜纵身跃出车厢，落地时袍袖一振，对随行六名官修喝道：
“你们几个，跟咱家走！”
“是！”
六人齐声应诺。
高起潜双足运步，身形骤然模糊，原地留下数道虚实相间的残影。
下一瞬，整个人如离弦之箭，朝金陵方向疾掠而去。
小术【掠影穿林】！
此法施展时，如绣眼鸟穿梭林间，轻快诡谲，难以捉摸。
全力催动，速度近似骏马奔驰。
官道两旁的草木屋舍化作模糊流光，向后飞退。
六名官修各展身法，咬牙追赶。
侯府。
火势早已被巡修监以法术扑灭，但焦糊味仍弥漫在空气里，混杂血肉烧灼后的气息。
内外被官兵团团围住，闲杂人等一律不得靠近。
见高起潜到来，一名南京刑部的官员连忙小跑上前：
“高公公……”
“情况如何？”
高起潜打断寒暄，直入正题。
那官员擦了擦额角：
“回公公，火势从内院引发，烧毁了约莫一半屋舍。部分尸体……面目全非，但大多已抢救出来，交由仵作验看。”
高起潜不耐地摆摆手：
“谁最先发现的？”
“是……”
官员顿了顿：
“是南海总兵郑芝龙之子郑成功，还有他的幕僚杨英。”
郑成功？
高起潜略一思索，脑中浮现出前几日看过的公文——
郑芝龙称自己需留在广州，与毕自严磋商经略南海事宜，特派儿子前来南京述职。
“人呢？”
“就在半条街外的客栈候着，听候传唤。”
“带过来。”
“是。”
不多时，郑成功与杨英被带到跟前。
高起潜眯眼打量：
郑成功是个虎头虎脑、浓眉大眼的高个青年，举止状似沉稳有度；
杨英则是一派文士模样，目光低垂，立在侧后。
“是你报的官？”高起潜开口。
郑成功已从杨英口中得知眼前太监的身份，得体答道：
“晚辈郑成功，原名郑森，见过高公公。”
“你看到了什么？”
郑成功老实回答：
“晚辈昨日与侯公子有约，今日特来拜访。可敲门许久无人应答，心中生疑，便斗胆闯了进去。只见满地血迹，内院还有火光……”
言辞恳切，神色坦然。
高起潜静静听着，并未从中听出什么破绽。
便在这时——
“干爷爷！”
高起潜抬眼看去，只见自己的徒孙高贤快步跑出，手中捧着蓝布。
高贤年约二十七八，虽无血缘，眉眼且与高起潜有三分相似，是他一手提拔上来的心腹，如今在巡修监当差。
“查到了什么？”高起潜问。
布帛掀开，露出一把造型精巧的短铳。
“我们在一个土坑底部，找到了这个。”
高贤低声道：
“侯大人的尸体验过，后脑颅骨碎裂，创口边缘焦黑，是被此铳自极近处击穿所致……”
他顿了顿，补充道：
“火铳的枪管上，刻着侯公子的名字。”
高起潜脸色骤然一沉。
郑成功与杨英对视一眼，皆从对方眼中看到惊疑。
高贤继续道：
“可孙儿仔细勘查后发现，这火铳虽是侯公子的，也确是凶器，但侯公子……不大可能是凶手。”
“哦？”
“现场疑点诸多。”
高贤语速加快：
“比如侯恂大人倒伏的姿势、血迹喷溅的方向、以及院中其他打斗痕迹……种种情况表明，是有人刻意布置，伪造出侯公子射杀生父的假象。”
他抬起头，目光扫向郑成功：
“想必是郑公子出现得太过突然，打乱了真凶的布置节奏，让他们来不及完善现场，这才留下破绽。依孙儿看，这不过是粗浅的栽赃伎俩。”
郑成功松了口气。
高起潜却笑了。
“栽赃？”
他缓缓重复这两个字：
“高贤，你确定吗？”
高贤跟随高起潜整整十年，对这位“干爷爷”的脾性再了解不过。
被这么一问，他先是一愣，随即反应过来话中深意。
冷汗瞬间浸透后背。
“孙儿……孙儿不确定。”
高贤连忙改口，语气已带上几分惶恐：
“也有可能是……是侯公子射杀其父后，故意在现场留下破绽，伪装成被人陷害的模样，以此洗脱嫌疑。”
他越说越快，仿佛在说服自己：
“毕竟他现在人不在府中，我们四处搜寻都无结果。说不定……说不定就是畏罪潜逃了！”
高起潜点点头，脸上笑意加深。
“若是畏罪潜逃……”
他慢悠悠地问：
“我们该当如何？”
高贤试探性地吐出一个字：
“抓？”
“好主意。”
高起潜满意地颔首。
下一刻，他霍然转身，面向在场所有官员、兵卒、修士，脸色变得肃然凛冽。
“传咱家命令。”
“侯方域弑父杀亲，天理难容！着令全城搜捕，封锁应天府所有水陆出路，沿江沿海一带严密布控！凡有窝藏、包庇、知情不报者，以同罪论处！”
“务必将弑父嫌犯侯方域，捉拿归案！”