仪征县通往金陵的运河，长约一百八十里。
若在平日，这段衔接南北的黄金水道，本该舳舻相接、帆影如云。
因皇子将至，仪征及沿线皆提前施行了管制，寻常官民船只一律暂泊，故令河道显出不寻常的空旷。
出了仪征县后，岸上零散欲睹天家威仪的百姓，未能等到预想中旌旗招展的皇子舰队。
他们只看见，几艘悬挂风帆的快船疾掠而下。
最后一艘快船的船尾处，更拖着根绷得笔直的粗绳。
绳索末端没入水中，拽着某个模糊的物件，在河道中划开一道显眼的轨迹。
“痛快！”
刘宗敏立在船头，回望拖行出的水痕，脸上满是快意：
“谁能想到，皇长子也会像俺老刘当年被官府枷着游街一样，被咱们拖在河里遛！”
牛金星却无这般畅快。
他轻摇羽扇，目光频频回望后方水道，确认并无追兵赶来，才稍松一口气，转而看向坐在船舷。
李自成默然坐着，手中抚摸断成两截的斩马刀。
刀身裂口参差，映着他没什么表情的脸。
牛金星沉吟片刻，开口：
“主公，朱慈烺虽是修士，长时间拖行水中，仍会伤及性命。”
李自成目光掠过船尾绷紧的绳索，点头：
“拉上来吧。”
牛金星当即朝船尾喝道：
“收网！”
几名擅使【隔空摄物】的贼修应声而动。
水花翻涌，绳索缓缓回收。
不多时，裹成一团的渔网便被拖出水面，重重摔在船尾甲板上。
网上水渍淋漓，其中隐约可见一个人形轮廓。
刘宗敏凑过去，抬脚不轻不重地踢了踢渔网，咧嘴笑道：
“军师，还得是你这灵符好使！要不是有这宝贝，咱哪能这么容易逮住这条大鱼？”
牛金星羽扇轻摇，面上掠过一丝得色：
“崇祯老儿亲手所画的符，最后反倒困住了他自己的儿子——这就叫天道循环，报应不爽！”
他说到此处，忽又用扇子轻拍自己嘴唇，失笑道：
“不对不对，依崇祯老儿自己的说法，此界天道尚未诞生呢……那就只能用老话讲了：这就叫‘现世报’！”
众贼修皆哄笑起来。
笑声中，刘宗敏忽然想起什么，粗眉拧起：
“军师，接下来咱咋走？总不能大摇大摆直冲金陵城吧？”
此言一出，周遭几名贼修也纷纷附和：
“是啊军师！”
“金陵可是陪都。”
“听说城里修士不下千人。”
“胎息六层以上的高手少说也有三十来个！”
“咱们百号人闯进去，不是自投罗网么？”
牛金星羽扇一顿，眼中精光微闪：
“诸位宽心。再往前二十里，岸上自有人接应。”
刘宗敏大眼一瞪，嗓门拔高：
“军师在金陵官场还有内应？这等好事，咋不早说！”
后头几个贼修也聒噪起来：
“就是就是！”
“有这路子，咱们何必在山东跟孔家那帮假清高的酸儒厮混，受他们鸟气！”
“早说有门路，咱早混进金陵享福去了！”
牛金星脸上笑容微僵，转向李自成。
李自成想了想，此刻距接头之处已近，无须再遮掩，便沉声道：
“接应之事，乃我亲自联络。”
众贼修齐齐收声。
刘宗敏抓了抓络腮胡，瓮声问：
“主公，对面接应的是啥来路？真是官场里的人？”
李自成摇头：
“是何身份，俺也不甚清楚。只知他们来历不凡，在南直隶一带颇有门路。”
牛金星见李自成愿透露，趁机追问：
“那接头之人有何特征？我等届时如何辨识？”
李自成略作沉吟，道：
“对方有两人，皆全身裹于黑袍之中，面上覆着纸制面具——一黑，一白，将五官全然遮掩，不露半分形容。”
有贼修忍不住嘀咕：
“眼珠子都不露，咋认路？怕不是走路全靠摸？”
另一人接茬：
“吃饭估计得把面具掀条缝，跟偷油耗子似的嗦进去……”
嗤笑声在船上窸窣响起。
李自成面色一沉，目光扫过几个发笑的贼修：
“此刻便罢了。待会儿见了真人，都把态度放恭敬些——”
“尤其是那白面者，其修为……至少是胎息七层。”
船上顿时死寂。
几个方才调笑的贼修下意识缩了缩脖子。
不久前他们可是亲身体验过，大修士曹化淳的恐怖威势。
拂尘一扫，罡风裂空，十余名弟兄顷刻毙命……
若接应之人也有这般修为，确是半点轻慢不得。
恰在此时，渔网已被彻底翻开，露出其中昏迷不醒的朱慈烺。
他面色苍白，唇无血色，衣袍湿透紧贴。
虽无致命外伤，但气息微弱，显然在水下拖行中吃了不少苦头。
“行了。”
李自成起身：
“全员整备，待会儿靠岸交人之后，我等即刻折向东行。”
“换乘海船，南下广州。”
“避避风头，顺便瞧瞧毕自严治下的新天地。”
众贼修精神一振，齐声应和。
刘宗敏望着后方渐远的河道，忽然重重叹了口气。
“只可惜……折了三十多个弟兄。他们的尸首，咱们也没法带回来安葬。”
船上高涨的气氛陡然一滞。
众贼修沉默下来，有人低头，有人握拳。
李自成上前，伸手在刘宗敏厚实的肩膊上用力拍了拍。
“他们是为大业而死。”
李自成顿了顿，环视一张张或悲愤、或茫然的脸：
“他日，我等夙愿得偿，必为他们立长生碑——让后世万千受我等恩泽的百姓，永记其名！”
刘宗敏眼眶微红，重重抱拳：
“闯王！”
其余贼修亦纷纷动容，在牛金星的带头下，齐声低吼：
“愿随闯王，万死不辞！”
李自成满意点头。
河风浩荡，帆影疾行。
不到半个时辰，几艘快船悄然靠向一处河岸。
岸上并无码头，亦无人烟，唯有半密半疏的杂木林子。
李自成率先跃身上岸，自袖中取出张反复折迭的纸卷，就着渐暗的天光比对。
众贼修鱼贯下船。
辨认片刻，李自成收图入袖，朝身后打了个手势。
“余者皆在此候着。宗敏、先生，随我来。”
穿林约莫两百步后，眼前豁然现出一棵需数人合抱的古榕。
树冠如盖，气根如帘，形态特征与图上所绘分毫不差。
“到了。”
三人立定榕树下。
四下寂静，唯闻风吹叶响，虫鸣隐约。
李自成左右扫视，扬声道：
“人，我带到了。”
话音方落——
“咻。”
一道黑影自榕树对面高树的茂密枝叶间滑落，如鬼魅般现出身形。
“让我看看。”
声音经过法术处理，不辨男女，难分老少。
三人齐齐转头。
但见来人全身裹于宽大黑袍，脸上覆着张猩红如血的纸制面具。
面具严密贴合，眼口鼻处皆无孔洞，只勾勒出模糊的五官。
李自成眉头微皱：
“只你一人？戴白面具的呢？”
红面黑袍人语调平板：
“他另有要事。将朱慈烺交予我即可。”
李自成眼中闪过迟疑，朝刘宗敏略一颔首。
刘宗敏侧身，将肩上朱慈烺的脸转向黑袍人。
红面黑袍人静立片刻，似在仔细辨认，终是缓缓点头：
“无误。”
李自成踏前半步：
“报酬呢？”
红面黑袍人也不多言，右手缩入宽大袖中。
再伸出时，掌心多了部卷轴。
“此乃【空谷回波诀】。”
“天下重镇皆以此术，探查【噤声术】等隐匿法术。”
“你习成之后，便可反制此类探查，于官修耳目之下，多几分辗转腾挪之机。”
言罢手腕轻抖，卷轴凌空抛向李自成。
李自成探手接住，眼底精光一闪，却未收起，反而抬头直视对方：
“这只是说好的一半。”
红面黑袍人沉默一瞬，道：
“待释尊降世时，自会奉上。”
“是吗？”
李自成冷笑一声，踏前一步，身形挡在朱慈烺前：
“那就……待释尊降世了，俺再将人交给你。”
“李自成！”
红面黑袍人的面具似乎骤然绷紧：
“你要出尔反尔？”
“是你们毁约在先。”
李自成右手按上腰间刀柄，眼中凶光毕露：
“当初说定，俺帮你们绑人，你们给俺一部【空谷回波诀】，一部【九天揽月手】。如今你只给一半，难不成要我将他劈成两半，分次交货？”
李自成顿了顿，嘴角扯出一抹笑：
“或者，把你的同伙叫出来，咱们再好好谈谈？”
红面黑袍人的身躯似是微微绷紧。
一旁牛金星听到此处，已然明了李自成盘算——
既然大修士实力的白面黑袍人不在，主公便打算吞下【空谷回波诀】，并扣朱慈烺为人质，再谋更大利益。
“确实得谈。”
牛金星当即轻摇羽扇，适时开口：
“此番，为配合贵方谋划，我们折了三十余名生死相随的老弟兄。这份血债，贵方……又该如何补偿？”
红面黑袍人冷冷道：
“你们要何补偿？”
“补偿——”
李自成侧目，看向牛金星。
牛金星羽扇一顿，沉声道：
“——可容后再议。”
“毕竟，合作贵在诚字。”
“贵方若真有诚意，不妨先摘下面具，让我等瞧瞧，究竟是在与何人做买卖。”
闻言，红面黑袍人陷入长久沉默。
树影中，猩红面具缓缓转动，透过无孔的面具审视眼前三人。
目光几不可察地投向数百步外河滩方向——
尚有上百贼修待命。
显然，黑袍人在权衡双方战力。
“快点！”
刘宗敏瓮声催促：
“追兵随时可能咬上来！磨蹭个鸟！”
红面黑袍人终于冷哼一声：
“也罢。望你等……莫负主上信任。”
红面黑袍人缓缓抬手，五指探向面具下缘。
李自成、牛金星、刘宗敏三人目光骤凝，齐齐聚焦于那只手上。
就在三人全神贯注的刹那——
刘宗敏肩头、看似昏迷不醒的朱慈烺，双眼骤然睁开！
眸中清明如寒潭，哪有半分昏沉之态？
朱慈烺腰腹猛然发力，右拳在灵力的加持下，砸在刘宗敏胸腹之间！
“噗——”
刘宗敏猝不及防，只觉一股横力透体而入，五脏六腑似都移位，惨哼倒退。
朱慈烺借反震之力，自刘宗敏肩头滑落。
双足触地瞬间，一把夺过刘宗敏左手握着的精铁长枪。
枪入手，人已旋身。
“嗡——”
铁枪划破暮色，直取距他最近的牛金星咽喉。
牛金星骇然欲退，却觉脖颈处寒意迫近——
枪风已至。
生死一线间。
金铁交鸣之声炸响。
李自成手中断刀横斩而至，刀锋精准磕在枪尖，火星迸溅！
牛金星踉跄跌退两步，险些瘫软倒地。
朱慈烺一击不中，右足猛然踏地，身形向后疾飘，瞬息间与三人拉开四丈距离。
变故来得太快。
令红面黑袍人的动作戛然而止。
“闯王，交易若想继续，恐怕得先抓回大殿下才是。”
李自成暗骂一声，握刀之手青筋暴起。
“速战速决！”
牛金星惊魂稍定，一面双手掐诀，一面试图劝降：
“大殿下，您以胎息五层之修为，孤身对上三位同阶，绝无胜算。”
“不如早早束手，少受些皮肉之苦！”
刘宗敏此时缓过气来，揉着剧痛的胸腹，双目赤红，如被激怒的凶兽般死死瞪向朱慈烺：
“好个阴险卑鄙的王八羔子！堂堂皇室儿郎，竟行这等偷袭暗算的下作勾当！干你……”
朱慈烺横枪而立，对污言秽语充耳不闻，只将全部心神凝聚于眼前敌，以及……
静立旁观，深浅莫测的红面黑袍人。
朱慈烺只轻轻吐出八字：
“方寸之心，赤诚如火。”
只见他左手缓缓自枪纂处抚上，滑过铁制枪杆，直至枪身中段方停。
随即双足微分，身形下沉，长枪自肩后倒旋而起，带起低沉嗡鸣。
枪随身转，身随枪走。
旋满一周、复归正前的刹那——
“嗤。”
金白色火苗，于枪尖之上骤燃。
火苗仅豆粒大小，色泽却纯净如炼化的真金，静静悬于枪尖，不摇曳，不扩散，将周遭的暮色都映亮了几分。
【照野燎原枪】第一式——
“星火初燃。”
朱慈烺气势陡然转变，令对面三人俱是一怔。
李自成最先警醒：
“莫被他唬住！并肩上！”
牛金星反应亦快，十指交迭如莲花绽开，按向自己口唇两侧。
随即双颊如蛤蟆鼓气般隆起，喉间发出“咕噜”怪响。
刘宗敏失了兵刃，双掌虚抓向周遭林木。
“簌簌簌……”
四周树木枝叶无风自动，淡黄色油脂自树皮、叶片间渗出，如受牵引般凌空飞向刘宗敏前方。
油脂越聚越多，渐凝成头颅大小的浑浊油球。
刘宗敏低吼一声，掌心赤芒一闪。
油球燃起，化作炽焰逼人的火油球，威力显然倍增。
李自成平举断刀，口念咒文。
刀身之上，隐有惨绿色电光似小蛇般流窜跳跃，发出轻响。
四人蓄势，不过片刻。
“杀！”
刘宗敏双掌猛推，率先发难。
火油球呼啸砸向朱慈烺。
同时，牛金星腮帮鼓胀至极限——
五道灰白色雾流凝实如铁，从口中激射而出。
李自成则提刀暴起，裹挟绿电，直取朱慈烺上身。
面对李自成三人以前、中、后攻势合击，封死所有退路。
朱慈烺不闪不避，长枪一递。
枪尖那点金白火苗，恰迎上最先袭至的火油球。
撞上的刹那，火油球非但未能将豆大火焰吞没，自身熊熊烈焰反被那点金白火苗疯狂抽吸。
偌大火球凭空消散，失去火气的浑浊油脂“啪嗒”坠地。
刘宗敏一脸震惊。
紧接着，五道雾矢袭至胸前。
朱慈烺枪杆回旋，枪尖横扫，划出一道白金弧线。
牛金星见状，嘴角已然勾起胜券在握的微笑。
这是他的独门绝技【蜃云葬】，五矢齐发，四矢佯攻，专为惑人耳目；
唯有一道实矢是杀招。
且这道实矢遇阻之时，会自行化作云雾散开瞬息，再重新凝矢突进，叫人防不胜防。
然而——
金白枪弧扫过，四道幻象雾矢如雪遇沸汤，顷刻溃散无踪。
唯一的实体雾矢，与火苗相触的瞬间，便崩解成细碎水珠，簌簌洒落。
牛金星失声骇叫：
“怎么可能？”
便在此时，李自成刀锋已至。
绿电缠绕的断刀撕开空气，直劈朱慈烺面门。
朱慈烺终于撤步回枪。
“铛——”
枪刀相撞，火星与电光齐溅。
李自成刀法确有不凡。
朱慈烺的枪法，却远在李自成之上。
但见他身形腾挪间，枪尖起落不疾不徐，既无劈山裂石的刚猛戾气，亦无飘若柳絮的轻柔之态。
进退转圜，法度谨严如庙堂仪轨；
枪势流转，似长江之水映照天心明月。
刚柔相济，圆融自如。
每与李自成对上一招，枪身传来的反震之力便厚重一分，如潮汐层层迭加。
两人枪来刀往，转眼交手数十回合。
表面看，旗鼓相当。
李自成心头却越来越沉。
他分明感到，自己正被一股无形的“势”裹挟。
长枪每一次碰撞，都如游龙缠身，将他腾挪的空间寸寸压缩。
更可怕的是，对方枪势中似有黏稠吸力，逼得他必须全力相抗，根本无法抽身后撤。
每过一轮，朱慈烺便悄无声息地踏前半步。
一步、两步、两步半……
看似五五开的战局，优势点滴累积，流向朱慈烺。
刘宗敏心急如焚，双手法诀掐了又散，散了又掐，始终不敢贸然出手，
只因李自成与朱慈烺缠斗得太紧，稍有不慎，便会误伤李自成。
刘宗敏忙喊：
“主公，你倒是退后些啊！”
李自成何尝不想拉开距离？
问题是拉不开啊！
牛金星亦是额头见汗，朝河滩方向嘶声大吼：
“你们还愣着作甚？速来助阵——”
话音未落。
便看见一名贼修连滚带爬自林外冲入，脸色惨白：
“主公、军师！大事不好！官、官修追上来了！”
牛金星浑身一颤，厉声反问：
“胡说什么！仪征闸已毁，他们如何追来？”
“不是从仪征县！”
贼修语无伦次：
“是金陵！从南京那边来了好多大船，已经……已经靠岸了！”
树梢之上，红面黑袍人影倏然一晃，了无踪迹。
牛金星朝战团嘶声尖叫：
“主公，快撤！”
撤不掉。
李自成深陷枪网，周身气机皆被长枪锁定。
每一次试图抽身，枪尖便如附骨之疽般追至，逼得他不得不回刀精准格挡，配合朱慈烺打出势均力敌的假象。
哪怕手臂酸麻欲裂，浑身筋骨几欲散架，李自成也无法停下手中动作。
此时的他，心中惊骇如滔天巨浪。
本以为，皇三子朱慈炤体修强横，是朱家三兄弟中最难缠者。
万万没想到，看似温润无害的皇长子，才是真正深藏不露的狠角色。
‘可恶，俺这回又失算了！’
眼见李自成左支右绌，牛金星知道再拖下去万事皆休，咬牙自腰间布囊摸出张符箓。
这是他压箱底的保命之物，用一张便少一张。
牛金星双手掐诀，面上闪过肉痛之色，口中念念有词。
符箓渐渐泛起晦暗幽光。
牛金星眼珠一转，忽生一计。
他故意将咒文声念得极大、极缓，同时扬声高喝：
“朱慈烺——看符！”
朱慈烺闻声，枪势立收，急忙后撤数步，警惕望向那符。
牛金星心中暗喜，竟猛地将咒文一停，顺势尚未激发的符箓塞回布囊：
“主公，快走！”
说完，便朝杂木林深处亡命狂奔。
李自成得此喘息之机，哪还敢恋战？
当即虚劈一刀，与刘宗敏紧追牛金星而去。
朱慈烺才知中计，提枪欲追。
刚迈出两步，胸口骤然一闷，喉头涌上腥甜。
先前被河道拖行，加上首次施展小成境界【照野燎原枪】，让朱慈烺当下气血翻涌，竟是半步难前。
不得不以枪拄地，单膝微屈，眼睁睁看着李自成三人没入昏暗林间。
反观两百余步外的河滩方向，杀声震天。
兵刃交击的锐响、法术爆鸣的轰隆、濒死惨嚎的凄厉……
显然，贼修大队已遭官军迎头痛击。
“嗖——”
“嗖——”
破空锐啸自林外疾掠而至。
朱慈烺强提一口气，横枪于胸，凝目望去。
来者皆着南京六部官服。
当先一人手挥拂尘，面白无须，面带惯常的谄媚与毫不作伪的惶急。
其后是名鬓发微霜，步法稳如松柏的老臣；
他见朱慈烺性命无虞，不由舒了口气。
高起潜急步上前，声带哭腔：
“殿下，奴婢等救驾来迟——您千金之躯，可还安好？”